«Чтобы вся Англия была у меня на столе!»

Екатерина II заказала сервиз в 1774 году, когда на Царскосельской дороге строили загородный дворец-замок по проекту Юрия Фельтена. Местность здесь была болотистой, поэтому ее называли «керекексинен», что в переводе с финского языка означает «лягушачье болото». Изготавливала посуду британская компания «Веджвуд и сыновья». Специально для императрицы компаньон Веджвуда Томас Бентли составил рукописный каталог с рисунками. Екатерина одобрила эскизы и предложила украсить сервиз лягушкой — по названию местности. Так земноводное на рыцарском щите стало эмблемой не только для сервиза, но и для дворца.

В 1772 году Екатерина II писала французскому философу Вольтеру: «Я теперь до безрассудства люблю английские сады, изогнутые линии, отлогие склоны, петлеобразные пруды, острова из твердого грунта, и я глубоко презираю прямые линии». После того как императорский двор выкупил веджвудский сервиз, российский двор стали считать весьма компетентным в искусстве. Так Екатерина II поддерживала свой имидж и имидж государства.

Фарфоровый комплект был рассчитан на 50 персон. Он состоял из 944 предметов: 680 предметов обеденной части и 264 — десертной. Со временем их количество увеличилось: дополнительную посуду создавали уже на российских мануфактурах.

Столовый сервиз с зеленой лягушкой обошелся царской казне в 16 406 рублей (сейчас — более девяти миллионов) — по тем временам сумма немыслимая. Например, архитектору Ивану Старову за строительство Таврического дворца заплатили почти вдвое меньше — 9600 рублей.

Сервиз украшен видами Англии, Шотландии и Уэльса: изображениями аллей и улиц, замков, аббатств, архитектурных памятников и усадебных парков. Некоторые из них Веджвуд воссоздавал с помощью камеры-обскуры. Для росписи использовали рисунки из книг, гравюры и другие источники. Изображения не повторялись: Веджвуд и Бентли даже переживали, что зданий для всех предметов «не хватит». Над сервизом работали около 30 художников — каждый расписывал свою часть, а лягушку рисовал один мастер.

Всего посуду украшают 1222 здания и ландшафта. Многих из них уже не существует, поэтому сервиз с зеленой лягушкой стал историческим свидетельством облика Великобритании конца XVIII века. Перед тем как отправить посуду в Россию, Веджвуд выставлял ее в Лондоне. Владельцы некоторых замков обижались, если их усадьбы не изобразили на сервизе или нарисовали на втором плане.

Для изготовления сервиза использовали новый в те годы керамический состав. Веджвуд создал его, усовершенствовав традиционный английский фаянс сливочного цвета — в 1766 году его назвали «фаянсом королевы», в честь королевы Шарлотты, которая поддерживала художника. Сервиз обжигали на фабрике «Этрурия» в Стаффордшире, после чего привозили в Челси. Там посуду расписывали специальной краской с переходами от пурпурного и коричневого до черного. Веджвуд называл свое творение «Русским сервизом»: «Несколько лет назад я имел честь поставлять посуду императрице. Это была самая грандиозная услуга, которую я оказывал за пределами Англии», — говорил мастер.

Форма многих изделий повторяла предметы из сервиза, который Веджвуд делал для короля Великобритании Георга III, поэтому ее называли «королевской». Некоторые изделия специально создали для «Сервиза с зеленой лягушкой» и форму стали называть «екатерининской». Состав парадного сервиза по императорскому этикету и дипломатическому протоколу предполагал огромное количество тарелок разных размеров. Кроме них, в набор посуды входят супницы, салатницы, блюда, соусники. Из десертной части — креманки, вазочки для фруктов и желе, бутылочные и рюмочные передачи, мороженицы с секциями для десерта льда. Верхнюю крышку одной из них украшает ручка из трех маленьких человеческих фигурок, символизирующих зиму, мороз и лед.

В 1909 году, к 150-летию фирмы Джозайи Веджвуда, английский историк искусства Джордж Чарльз Уильямсон решил написать книгу о «Русском сервизе». Чтобы собрать материалы, он добился разрешения российского Министерства Императорского двора и приехал в Санкт-Петербург. Британскому историку помогал обер-гофмаршал Императорского двора граф Павел Бенкендорф. Фотографии для книги сделали по личному приказу императора Николая II.

Когда вышла книга «Императорский русский обеденный сервиз: История знаменитого творения Джозайи Веджвуда», сервиз выставляли сначала в самом Английском дворце в Петергофе, а затем в салоне фирмы «Веджвуд» в Лондоне.

В 1910 году сервиз с зеленой лягушкой доставили в Эрмитаж. Через два года архитектор Павел Марсеру и искусствовед Сергей Тройницкий организовали первую в России выставку изделий фирмы «Веджвуд». Она проходила в петербургской Императорской Академии художеств. На выставке представили современную продукцию и предметы веджвудского фарфора конца XVIII века. Именно тогда фаянсовый сервиз обрел полное название — «Сервиз с зеленой лягушкой». После этой выставки большую часть сервиза из Петергофа официально передали в Императорский Эрмитаж.

Сегодня несколько предметов с изображением лягушки находятся в Петергофе, а некоторые — в Коттедже. Основную часть столового сервиза, а это 744 предмета, можно увидеть в Государственном Эрмитаже.

В 1994 году фирма «Веджвуд» получила еще один грандиозный заказ от российского правительства. Для специальных приемов в Кремле Администрация президента России Бориса Ельцина заказала столовый набор вдвое больше, чем «Сервиз с зеленой лягушкой», — 2000 предметов. На этот раз обошлось без затейливой росписи и причудливых форм. На предметах сервиза был изображен только золотой российский герб на белом фоне.