Последний континент

Морское министерство Российской империи назначило начальником экспедиции опытного Фаддея Беллинсгаузена, участника первого российского кругосветного плавания под руководством Ивана Крузенштерна. Инструкция Адмиралтейского департамента предписывала мореплавателям «производить полезные для наук наблюдения», метеорологические, океанографические и магнитные, изучать льды, айсберги, течения, температуры и солености морской воды на различных глубинах, собирать для Академии этнографические, ботанические, зоологические, минералогические коллекции.

Сборы шли долго и тщательно. «Корабли готовили к антарктическому плаванию — утепляли каюты, обшивка укреплялась, но они сами по себе были миниатюрными — длиной всего 40 метров. При этом экипаж был достаточно внушительным — 102 человека», — рассказывает директор Российского Государственного музея Арктики и Антарктики Виктор Боярский.

В июле 1819 года корабли российского флота отправились из Кронштадта искать неизведанные земли. 26 января 1820 года парусные военные корабли, шлюпы «Восток» и «Мирный», пересекли Южный полярный круг.
И через два дня, 28 января (16-го по старому стилю), подошли к загадочному континенту, приблизившись в районе шельфового ледника, который позже был назван в честь Фаддея Беллинсгаузена.

Памятный момент Михаил Лазарев описал в письме другу: «16 января достигли мы широты 69°23' S, где встретили матерый лед чрезвычайной высоты, и в прекрасный тогда вечер, смотря на салингу, простирался оный так далеко, как могло только достигать зрение… Отсюда продолжали мы свой путь к осту, покушаясь при всякой возможности к зюйду, но всегда встречали льдяной материк, не доходя 70°… Открылась, наконец, та матерая на юге земля, которую так долго искали и существование коей сидевшие филозофы в кабинетах своих полагали необходимым для равновесия земного шара».

Преодолевая суровые океанские волны и полярные льды, кругосветная военно-морская экспедиция обошла материк по всему периметру. К берегам Антарктиды и раньше подходили корабли из других стран, но Фаддей Беллинсгаузен и Михаил Лазарев первыми определили границы континента, по площади почти равного Южной Америке.

Огибая айсберги, первопроходцы опасались попасть в ледяной капкан, поэтому на сушу так и не высадились. Зато обогатили мировую науку важнейшим географическим открытием, составив карту нового континента. Второй раз российские исследователи прибыли в Антарктиду спустя 135 лет, в 1955 году. С тех пор исследование ледового континента и наблюдение за ним не прекращалось.

В Антарктиде работают станции корректировки спутниковой системы «Глонасс», ихтиологи изучают рыбные ресурсы океана, геологи стараются оценить сырьевые запасы континента.