Большая хоральная синагога Санкт-Петербурга

Императрица Елизавета Петровна в 1742 году издала указ о «высылке всех жидов как из Великороссийских, так и Малороссийских городов, сел и деревень, с их имуществом».

Екатерина II была изрядным дипломатом и понимала, что евреи приносят пользу, поэтому, хотя официально евреям было запрещено посещать Петербург, в государственных интересах Екатерина разрешала некоторым из них проживать в столице.

После трех разделов Польши в конце XVIII века, когда к России отошли большие западные территории, населенные в том числе и евреями, последние стали чаще бывать в столице. Сюда, например, ехали, чтобы держать экзамен при Медицинской коллегии на звание врача.

Еврейская община начала формироваться лишь с конца 70-х XVIII в., вокруг семьи предпринимателя Абрама Перетца, поселившегося в доме генерал-полицмейстера Чичерина на Невском проспекте. Эту общину составляли еврейские депутаты и жили они легально.

В 1802 году в лютеранской части Волкова кладбища было заложено еврейское кладбище и заведена первая общинная книга, «пинкас». Спустя 20 лет в городе официально проживало около 370 евреев. Община, группировавшаяся вокруг Перетца, со временем распалась, новые еврейские общины появляются в конце 1820-х годов. Речь идет о солдатских общинах (с 1828 года евреев стали призывать в русскую армию). Закон разрешал солдатам-евреям, как, впрочем, и всем нижним чинам, проживание с женами и детьми. Впоследствии указами Александра II им было предоставлено право повсеместного проживания в империи, в том числе и в столице. Либеральное правление Александра II привело к резкому росту еврейского населения в столице. По данным переписей, на 1869 год в Санкт-Петербурге проживало 6624 еврея и 6745 носителей еврейского языка, в 1881 г. — 14 249 евреев и 16 826 носителей еврейского языка.

Правительство не хотело держать в армии раввинов, поэтому религиозные обряды отправляли солдаты-раввины. Они и стали первыми раввинами еврейских общин. Евреи, законно проживавшие в столице, получили право приглашать для своих духовных нужд раввинов из других городов, теперь это были уже не только солдатские молельни.

Первым петербургским раввином с высшим светским образованием стал выпускник философского факультета Гендцбургского университета Абрам Исайя Нейман.

1 сентября 1869 года император Александр II утвердил постановление Комитета министров о разрешении петербургским евреям построить синагогу взамен существующих молелен. Начался сбор средств на строительство: самое большое пожертвование сделал Евзель Гинцбург (70 тысяч рублей), по 25 тысяч внесли С.С. Поляков и И.А. Вавельберг, остальные взносы были меньше. Но все выбранные места для строительства синагоги, которые устраивали общину, по разным причинам не устраивали власти Петербурга. Только спустя почти 10 лет в 1879 году община приобрела участок А.А. Ростовского на Большой Мастерской улице, за 65 тысяч рублей.

В июле 1879 года был объявлен конкурс архитектурных проектов будущей синагоги, победил проект Бахмана и Шапошникова, но Александр II отказался его утверждать, приказав: «Переделать проект в более скромных размерах». Архитекторы бесплатно сделали новый вариант.

Наконец, 16 мая 1883 года Александр III утвердил эскизный проект синагоги. Куратором проекта стал председатель Петербургского общества архитекторов Николай Бенуа, вхожий в близкий круг императора, председателем Строительного комитета назначили донатора синагоги С.С. Полякова.

В 1888 году строительство завершилось, купол здания Большой синагоги был украшен орнаментом, но еще пять лет продолжалась отделка интерьеров, зал синагоги был рассчитан на 1200 мест. 8 декабря 1893 года Большую синагогу освятили, главы общины открыли серебряным ключом центральную дверь и внесли в зал 7 свитков Торы. На открытии раввин выразил надежду, что новый храм «станет началом храма будущего, храма всеобщей любви и мира на земле». Одновременно с открытием синагоги закрывались все старые молельни.

Отделка синагоги продолжалась и после освящения. Для Свадебного зала, названного Александровским в память Александра II, приобрели люстру, было проведено электричество, а в 1909 году был построен каменный забор и установлены хрустальные фонари.
После революции синагога продолжала работать, во многом благодаря деятельности еврейской общины, но 17 января 1930 года решением Президиума Леноблисполкома ее закрыли. Поводом для этого послужило обвинение в том, что синагога служит интересам еврейской аристократии и буржуазии, в то время как евреи-трудящиеся туда не ходят. Правда, после жалобы евреев в высший законодательный орган страны того времени факультета — ВЦИК — 1 июня 1930 года синагогу открыли. Однако за то время, что синагога была закрыта, из нее вывезли наиболее ценное имущество, в основном в пользу Антирелигиозного музея (открывшегося в Исаакиевском соборе), для отдела, посвященного иудаизму.

Но мысли о закрытии синагоги не оставляли правительство города, например, одно время ее хотели переоборудовать под театр юных зрителей. 6 марта 1941 года было составлено «Заключение о возможности использования здания Хоральной синагоги», в котором говорилось, что для театра помещение не подходит, а для демонстрации кинофильмов или для концертов — вполне. Закрытию Ленинградской хоральной синагоги помешала война.

Во время блокады двор синагоги был завален трупами евреев, которых хоронили в братских могилах на Еврейском Преображенском кладбище.

В 1950-е годы Гедалья Печерский, тогдашний староста синагоги, стал инициатором подачи петиций властям с просьбой о разрешении открыть курсы по изучению еврейской истории и иврита. Петиции были отклонены, а Печерский арестован и приговорён к 12 годам заключения. С началом очередной антисемитской и антирелигиозной кампании, в 1962–1964 годах было запрещено выпекать мацу, а также хоронить на Еврейском Преображенском кладбище.

После революции синагога капитально не ремонтировалась, но в преддверии Олимпийских игр в Москве и Ленинграде она попала в число основных экскурсионных объектов и в 1978 году были выделены средства на ее ремонт: в здании синагоги были положены дополнительные балки, и некоторые помещения были поделены на два этажа.

К концу 70-х часть активистов еврейского национального движения, ранее сосредоточенная лишь на политике и изучении культуры, обратилась к иудаизму.

К середине 80-х годов синагога стала центром возрождения религиозной жизни евреев в Ленинграде. В наши дни Большая хоральная синагога, которой более ста лет, вновь стала культурными общественным центром евреев, живущих в городе. При синагоге имеются два детских сада, две еврейские школы, школа-пансион для мальчиков и школа-пансион для девочек; их посещают в общей сложности около 500 детей. Ежедневно в двух благотворительных столовых бесплатно питаются более 300 человек.