Ансамбль стрелки Васильевского острова

В планах Петра I было вырыть сеть каналов наподобие каналов Амстердама. Проект был разработан Жаном Батистом Леблоном, но не осуществился. Считается, что каналы должны были пройти по нынешним линиям Васильевского острова. Для исполнения своего замысла по благоустройству острова Петр I подарил его А.Д. Меншикову, который построил там усадьбу с прекрасным дворцом. После А.Д. Меншикова здесь с большей охотой стали селиться жители столицы. Петр I доказал, что место это подходит для жизни. Вслед за Меншиковским дворцом на набережной стали возводиться другие каменные здания: Двенадцати коллегий, Академии наук и Кунсткамеры, Академии художеств. Пышные фасады появились на южном берегу острова, на Университетской набережной.

Работы над ансамблем стрелки Васильевского острова начались в начале XIX века. На полукруглом мысе французский архитектор Ж. Тома де Томон возвел новое здание Биржи. Ему предшествовала неудачная попытка Д. Кваренги, который начиная с 1783 года строит свое здание Биржи. Проект Д. Кваренги сочли не соответствующим облику города, и недостроенное здание было разобрано. В 1801 году свой первый эскиз на рассмотрение в Академию художеств представил Ж. Тома де Томон, проект был отправлен на доработку. В усовершенствовании проекта французу помог А. Захаров.

23 июля 1805 года было заложено новое здание Биржи, которое стало композиционным центром стрелки Васильевского острова. Новую постройку расположили точно на оси симметрии мыса. Архитектор возвел здание, напоминающее античный храм, подняв его на высокий цоколь — стилобат. Монументальный «храм торговли» опоясывают два ряда колонн дорического ордера. С двух сторон здания симметричные фасады венчают скульптурные композиции на тему водных стихий — «Нептун с двумя реками» и «Навигация с Меркурием и двумя реками» (или, по другой версии, аллегории Балтийского моря и Невы). Скульптуры выполнены из местного пудожского камня Самсоном Сухановым. Перед зданием обустроена полукруглая площадь с двумя спусками к воде, вероятно, для прибывающего товара. По обеим сторонам от Биржи установлены Ростральные колонны, выполняющие роль маяков. Одна из колонн была маяком для судов Малой Невы, другая — указывала путь к Большой Неве. Маяки служили до 1885 года, их зажигали в туман и ночью.

Историк П.П. Свиньин записал: "По концам площади возвышаются два величественных столба, украшенных статуями, корабельными носами и другими приличными изображениями, из коих замечательнее всех колоссальная фигура Нептуна с трезубцем, работы скульптора Тибо из пудожского камня. Во внутренности столбов проведены крутые лестницы, по коим можно взойти на самый верх их, заключающий довольно широкие площадки с железными перилами".

Высота Ростральных колонн — 32 метра, в ясную погоду с их вершины можно увидеть Кронштадт. Колонны служили маяками для кораблей, наверху в жаровнях жгли масло, П.П. Свиньин пишет: «Во время торжественных иллюминаций Биржа, особливо столбы сии, освещаются бесподобным образом. Пылающее пламя на верху сих последних в железных треножниках припоминает мореходцу то радостное ощущение, которое объемлет сердце его в бурную ночь у неизвестного берега при первом мерцании маяка». Позже к светильникам подвели электричество, но это оказалось слишком дорогой затеей.

В 1957 году, когда Петербург с опозданием отмечал 250-летний юбилей, впервые над Ростральными колоннами взметнулись огненные факелы семиметровой высоты. В наше время ярко-оранжевые факелы вспыхивают на Ростральных колоннах в праздничные дни и дни торжественных мероприятий. Один из таких был недавно на праздновании трехсотлетия Санкт-Петербурга.

Биржа в Санкт-Петербурге просуществовала до 1917 года. После ее закрытия здание пустовало, пока в 1939–1941 годах в нем не расположился Центральный военно-морской музей. В 2013 году было принято решение, что Биржа будет передана Государственному Эрмитажу.