Чулочно-трикотажная фабрика была основана немцем Фридрихом-Вильгельмом Керстенем, который в 1866 году выкупил и расширил существовавшую с 1855 мастерскую Ивана Осиповича Натуса. Еще в 1862 г. мастерская была перенесена с Гончарной улицы на набережную реки Ждановки (Петербургскую сторону).
На Большой Садовой (с 1923 г. ул. Красного Курсанта) Керстен возвел целый комплекс производственных зданий. В 1895 г. архитектором А.И. Аккерманом был построен главный корпус, расширенный в 1902–1910 гг. инженером С.П. Кондратьевым. Последний же осуществил здание управления и доходный дом (1911 г.). Производственный корпус и склад были спроектированы архитектором М.С. Лялевичем.
В 1900 г. «Санкт-Петербургская чулочно-трикотажная фабрика и прачечная военно-учебных заведений на Большой Спасской» стала крупнейшим предприятием по производству трикотажа в России.
После национализации (1919 г.) на фабрике, получившей новое имя в честь Красного знамени Труда (награждена им в 1922 г.), был построен ряд новых зданий. Среди них Силовая станция по проекту немецкого архитектора Эриха Мендельсона, выполнившего в Германии ряд промышленных сооружений в стиле экспрессионистического модернизма. Это единственное точно осуществленное по его проекту здание фабрики — из-за разногласий с советскими архитекторами, адаптировавшими постройки к местным условиям, первоначальный замысел нового комплекса был утрачен, вследствие чего Мендельсон отказался от авторства и покинул Ленинград в 1927 г.
Цеха разного назначения строились по видоизмененному проекту архитекторами И.А. Претро, С.О. Овсянниковым и инженером Е.А. Третьяковым в два этапа, с 1928 по 1937 гг., в связи с чем в архитектурной среде ходил стишок: «Архитектор Мендельсон / Предложил нам свой фасон, / А мы, русские, ретивы, / Внесем свои коррективы».
Несмотря на то, что постройки, кроме силосной башни, осуществились в искаженном виде (наиболее близким первоначальному варианту является здание трикотажного цеха), фабрика представляет собой значительный памятник архитектуры ленинградского авангарда. И самым ярким акцентом среди всего комплекса выглядит сооружение силовой подстанции (1926-1928) Мендельсона.
Монументальное здание с экспрессивным силуэтом врывается в пространство пересекающихся Пионерской и Корпусной улиц, и, по словам автора, как «корабль» «тянет за собой все производство». Станция разделена на три части: центральное отделение — котельную, турбинный зал и отделение водоподготовки. Функциональные помещения выражены внешне в объемах различной формы, контрастирующих друг с другом при общем взгляде. Монолитная бетонная башня с закругленной стороной отличается особым динамизмом и экспрессией благодаря выдвинутой вперед верхней части, нависающей над нижним помещением. Выразительность форм усилена сочетанием красного кирпича и железобетона со стеклом.
Новое сооружение фабрики «Красное Знамя» не сразу было воспринято современниками, но в целом предопределило экспрессионистический характер ленинградского авангарда, и в частности сильно повлияло на творчество архитектора Н.А. Троцкого.
