Здание построено по проекту архитекторов братьев Весниных в 1931–1935 годах. По первоначальному замыслу на обширном участке между Поварской улицей, Новинским бульваром и Трубниковским переулком планировалось возведение жилого квартала для Общества политкаторжан и ссыльнопоселенцев, центральным ядром которого должно было стать здание клуба, так называемого Дома общества политкаторжан.
Проект Дома, помимо большого и малого театрально-концертного залов, аудиторий и помещений для кружков, включал в себя Музей каторги и ссылки. В 1935 году Общество политкаторжан и ссыльнопоселенцев было ликвидировано, от строительства музейной части отказались, что во многом нарушило целостность проекта.
Протяженное по горизонтали крыло, где должен был располагаться музей, уравновешивало сложную композицию из разновысотных объемов клуба. Основной доминантой строения стал мощный кубический объем малого зала, выступающий глухой торец которого нависает над четырехколонным портиком главного входа. К портику поднимается широкая лестница, ведущая на второй этаж, где расположены гардероб и фойе Большого зрительного зала. Фасадную плоскость высокого параллелепипеда фойе прорезает облегчающая массу стеклянная стена. Горизонтальные ленты окон оживляют геометрические объемы здания, плоские крыши которого были задуманы как открытые террасы. Правое крыло строения замыкает большой остекленный цилиндр, в котором разместилась винтовая лестница.
Чередование разномасштабных геометрических объемов, глухих стен и прозрачных плоскостей позволило архитекторам, несмотря на изменение первоначального замысла ансамбля, создать выразительный образ, отвечающий требованиям конструктивной логики и многофункциональному назначению сооружения.
В 1936 году в здании Дома общества политкаторжан разместился кинотеатр «Первый», в 1945 — Театр-студия киноактера.
