Музей посвящен жизни и деятельности выдающегося научного и общественного деятеля, полярного исследователя Владимира Александровича Русанова (1875–1913). Он был открыт 25 декабря 1982 года в деревянном одноэтажном доме с мезонином — объекте культурного наследия второй половины XIX века, расположенном в старом купеческом квартале Орла. В этом доме В.А. Русанов провел свое детство и юность, обучаясь в орловской гимназии, а затем семинарии. Сюда он приезжал из своих зарубежных поездок, а также северных путешествий.
В музее уделено много внимания полярным экспедициям В.А. Русанова, их научной и практической ценности. Значительная часть экспозиции посвящена изучению обстоятельств и поиску следов последней экспедиции В.А. Русанова по изучению Северного морского пути. Среди экспонатов — материалы высокоширотной полярной экспедиции газеты «Комсомольская правда», экспедиции клуба путешественников «Приключение» и др. В музее можно познакомиться с разделом, посвященным жизни народов Севера, а также с мемориальной частью, дающей представление о городском быте конца XIX — начала ХХ века.
На протяжении многих лет музей является членом Русского географического общества и поддерживает тесные контакты с путешественниками и исследователями Арктики и Антарктики.
