Летний сад — любимое детище Петра I, жемчужина в парковом ожерелье Петербурга. В 1704 году Петр I придумал разбить для себя большой сад, подобный прославленным западноевропейским паркам того времени, и сам наметил его первоначальный план. Над осуществлением проекта работали русские и иностранные архитекторы и садовники: И. Матвеев, Д. Трезини, Ж.Б. Леблон, А. Шлютер, М. Земцов, Ф.Б. Растрелли, садовники Я. Роозен, И. Сурьмин, К. Шредер, И. Яковлев, П. Лукьянов и другие.
Уже через несколько лет существования Летний сад стал центром политической и официальной жизни, придворных церемониалов и торжеств. Петр I желал, чтобы сад его летней резиденции ни в чем не уступал знаменитым садам европейских монархов. Для его украшения в Италии были заказаны мраморные статуи и бюсты, в основном выполненные венецианскими мастерами в конце XVII — начале XVIII века.
В связи с устройством набережной Невы в 1784 году вдоль северной стороны организована Невская ограда Летнего сада по проекту архитектора Ю. Фельтена. Ограда Летнего сада — одно из лучших произведений классицизма, архитектурный шедевр с мировой известностью. Впечатляющая монументальность удивительно соединяется в ней с легкостью, простотой и изяществом.
В 2004 году Летний сад вошел в комплекс Русского музея.