В 1787 году театр посетила императрица Екатерина Вторая. За долгие годы истории в Тульском театре побывало много знаменитых зрителей: поэт В.А. Жуковский, писатели М.Е. Салтыков-Щедрин, Г.И. Успенский, почетные граждане города — меценаты и покровители, любители изящного искусства. На тульской сцене играли М.С. Щепкин, здесь дебютировал П.М. Садовский, гастролировали первые актеры русской сцены — П.С. Мочалов, М.Н. Ермолова, А.И. Южин, К.С. Станиславский. Именно в Туле 15 апреля 1890 года на сцене Дворянского собрания сыграли первый публичный спектакль по пьесе «Плоды просвещения», в репетициях которого принимал участие сам автор — Л.Н. Толстой.
История общества, страны неминуемо отражается и на сцене, и в судьбе театра. Тяжелым испытанием стал 1938 год, когда практически все главные исполнители в спектакле «Анна Каренина» оказались членами «шпионской организации», были арестованы, четверо расстреляны. Среди них была и тогдашняя прима, звезда Тульского театра — Анна Томашевская, игравшая роли Анны Карениной, Дианы, Марии Стюарт.
В годы Великой Отечественной войны театр лишь ненадолго — на период осадного положения — перестал давать спектакли, а во все остальное время — почти каждый день по два спектакля. Выезжали с концертами в воинские части и на передовую. Среди легендарных спектаклей тех лет — «Анна Каренина» Л.Н. Толстого (1937,1948 г. г.), «Месяц в деревне» И.С. Тургенева (1944), «Васса Железнова» М. Горького (1945), «Живой труп» Л.Н. Толстого (1950,1960 г. г.), «Плоды просвещения» Л.Н. Толстого (1958), «Мария Стюарт» Ф.Шиллера (1962), «Укрощение строптивой» У. Шекспира (1964), «Поднятая целина» М. Шолохова (1969), «Материнское поле» Ч. Айтматова (1969).
В Тульском театре в разные годы ставили такие режиссеры, как М.Н. Гершт, Б.Г. Гловацкий, В.В. Королевич, В.Н. Лебедев, Н.Н. Паркалаб, Д.М. Манский, Ф.С. Шейн, В.П. Кондратьев, А.А. Малышев.
В 1970 году для Тульского театра было построено новое здание, создатели которого были удостоены Государственной премии РСФСР. Среди награжденных был заслуженный художник России, главный художник и директор театра Л.Я. Брустин. Скульптурная композиция «Музы» на фасаде выполнена из металла известными московскими мастерами — А. Васнецовым совместно с И. Васнецовой и Д. Шаховским.
Один из самых удачных для тульской сцены периодов связан с именем заслуженного деятеля искусств России Р.П. Рахлина. Именно он открыл новое здание театра постановкой пьесы А.П. Штейна «У времени в плену». При Рахлине, благодаря его стараниям, удалось собрать замечательную труппу. С 1989 по 2011 годы творческий коллектив возглавлял народный артист России А.И. Попов, ученик Г.А. Товстоногова и А.И. Кацмана. Для него было важно найти язык, понятный зрителю, современный. После 15-летнего антракта Попов возвращает на сцену героев Л.Н. Толстого. В афише появляются новая постановка «Анны Карениной», спектакли «Два гусара», «Семейное счастие», «Страсти по Никите (Власть тьмы)» — одновременно и новые прочтения режиссера товстоноговской школы и манифесты театра, стоящего на земле Толстого. При Попове многие современные пьесы начали свою сценическую жизнь именно на тульской сцене: в 1996 году состоялись премьеры пьес «Отдам в хорошие руки добрую старую собаку» Л. Проталина (с авторским посвящением актрисе театра С. В. Сотничевской) и «Великий обольститель, или Последняя ночь Казановы» В. Коркия, А Лаврина, в 2008 г. — грустной комедии «Смешная любовь (Легкий воздух)» В. Доценко. Соратником Попова все годы был главный художник театра Б.Г. Ентин.
В 1993 году спектаклем «Лес» А.Н. Островского Тульский театр открывает первый Московский фестиваль «Островский в Доме Островского». В 1995 году театру было присвоено почетное звание «Академический». С 1995 по 2007 годы под руководством А.И. Попова на базе театра был открыт филиал Ярославского государственного театрального института, двенадцать выпускников которого трудятся в театре. После смерти Попова театр старается бережно хранить его наследие, в репертуаре остается пять его спектаклей.
В 2012 году на должность главного режиссера назначен Д.А. Краснов. Следуя традициям русского репертуарного театра, Краснов старается уделять равное внимание и молодым, и заслуженным, опытным актерам старших поколений, которыми по праву гордится Тульский театр. Первые постановки Краснова в качестве главного режиссера — «Счастье мое… (Бумажный патефон)» А.Червинского и «Воскресение» Л.Н. Толстого — продолжают линию классики и современной драматургии на сцене театра.
Нынешний директор театра — С.М. Борисов, уже больше 30 лет руководит Тульским театром.
