Симфонический оркестр — это большой оркестр из струнных, духовых и ударных инструментов.
Симфонические оркестры начали формироваться и развиваться на рубеже XVIII–XIX веков. Классический состав представил в первой четверти XIX века Людвиг ван Бетховен. Для исполнения его последней, 9-й симфонии в 1824 году требовалось две флейты, флейта-пикколо, два гобоя, два кларнета, два фагота, контрафагот, четыре валторны, две трубы, три тромбона, большой барабан, литавры, треугольник, тарелки и около 26 струнных — первые и вторые скрипки, альты, виолончели и контрабасы. В финале подключались также четыре певца и
хор.
В 1830 году Гектор Берлиоз увеличил группу струнных для своей Фантастической симфонии до 60 музыкантов. С размахом — в расчете на огромный оркестр, до 110 и более человек, — писали свои произведения в конце XIX — начале XX века Рихард Вагнер и Густав Малер.
Родоначальником русского симфонизма считается
Михаил Глинка. Его
оперы «Жизнь за царя» (1836) и «Руслан и Людмила» (1842) стали первыми классическими русскими операми. В 1848 году композитор создал «Камаринскую» для симфонического оркестра — «фантазию на темы песен свадебной и плясовой». В 1888 году
Петр Чайковский писал в дневнике:
«Почти пятьдесят лет прошло: русских симфонических сочинений написано много, можно сказать, что имеется настоящая русская симфоническая школа. И что же? Вся она в «Камаринской», подобно тому, как дуб весь в желуде!» Сам Чайковский, как и Глинка, использовал скромный по меркам современников состав симфонического оркестра. Из русских композиторов возможности огромного «сверхоркестра» раскрывали
Николай Римский-Корсаков,
Александр Скрябин,
Игорь Стравинский.
Современный симфонический оркестр состоит в среднем из 80–100 музыкантов. В зависимости от исполняемого произведения в оркестр добавляют инструменты, несвойственные классическому составу. Например, 8-я симфония Малера, известная как «Симфония тысячи участников», задумана с восьмеркой солистов-вокалистов, тремя хорами,
органом, фисгармонией, челестой, мандолиной, фортепиано, арфой и металлофоном.