Появление лирической оперы связано с кризисом
романтизма. В середине XIX века утратил ведущую роль сложный и серьезный жанр большой оперы, который затрагивал эпические и героические темы и опирался в основном на сюжеты Античности, Средневековья и Нового времени. В искусстве того времени постепенно нарастал интерес к
реализму, жанрово-бытовым зарисовкам, повседневным проблемам и чувствам, знакомым и свойственным обычному человеку.
Лирическая опера не придерживалась классических канонов: в ней не соблюдалась пятиактная структура, часто отсутствовал крупный хореографический фрагмент, который для большой оперы считался обязательным. Музыку для нового жанра писали сравнительно простую, зрители легче ее воспринимали и запоминали. Важную роль играли песня, марш, танцевальные мотивы.
Основоположником жанра лирической оперы исследователи считают Шарля Гуно. Самыми известными его произведениями стали «Фауст» по одноименной
трагедии Иоганна Вольфганга Гёте и «Ромео и Джульетта» по трагедии
Уильяма Шекспира. В этом направлении работали и Жорж Бизе над операми «Кармен» и «Искатели жемчуга», Жюль Массне над оперой «Таис» и лирической драмой «Вертер» по мотивам романа Гёте «Страдания юного Вертера».
Со временем тенденции французской лирической оперы проникли и в русское искусство. Одним из первых отечественных композиторов, работавших в этом жанре, стал Александр Даргомыжский. В 1855 году он завершил первую в
России психологическую бытовую музыкальную
драму — оперу «Русалка» по мотивам неоконченного произведения
Александра Пушкина. В основу лег народный сюжет о девушке-утопленнице, которая погибла из-за несчастной любви и стала
русалкой, а затем отомстила неверному возлюбленному. Недостающие сцены композитор сочинил сам.
Много работал в жанре лирической оперы
Петр Чайковский. Он писал: