Немой фильм посвящен драматическим событиям на Дальнем Востоке в начале 1920-х годов, когда партизанские отряды противостояли белогвардейцам и японским интервентам.
Картину снял в 1931 году режиссер Николай Береснев — офицер Красной Армии, участник Первой мировой войны и Великой Отечественной, награжденный за храбрость Георгиевскими крестами всех четырех степеней. В основе сюжета — одноименный роман Александра Фадеева. Писатель сам создавал сценарий и внес в произведение много изменений, чтобы «наилучше воспроизвести его на экране».
Действие фильма происходит в 1921 году. С помощью японских интервентов белогвардейцы разбили партизанский отряд Шалдыбы, а его выжившие бойцы объединились с отрядом Левинсона. Левинсон узнал, что японцы их окружили и решил прорваться через цепь врагов, чтобы сохранить основные силы. А для прикрытия отступления выслал шахтерский взвод. В неравной борьбе весь взвод погиб. Однако отряд Левинсона преодолел болотные топи и ушел от японцев. На фоне этих событий развернулась и личная драма партизана Морозко и его жены — санитарки Вари.
