Мир через искусство. Василий Поленов. Рыбацкая лодка.

В живописи местечко Этрета прославили реалист Гюстав Курбе и импрессионист Клод Моне. Поленов, в Европе осознавший, что ему нужно подтянуть технику, и увлёкшийся пленэром, тоже отправился в Нормандию на этюды. Но там, где Курбе и Моне смотрят на скалы, море, небо, Поленов переставляет акцент на будни рыбаков: вот вытащенные на берег лодки, а вот рядом сидят их хозяева, поскольку море волнуется. Всех троих художников интересует стихия природы (к которой, разумеется, относятся и взаимоотношения света, воздуха и цвета), только Поленов её раскрывает через людей. Он — недавний выпускник академии и в пейзаже себя ещё только ищет. Выбирая неприметные, но поэтичные моменты повседневности (эту свою привязанность к «обыденному» он сохранит и в будущем), пока что он строит этюд как академическую картину:

с ясной центричностью композиции, помещением основного мотива на главном — втором плане её и связанную с этим известную замкнутость, „интерьерность“ пейзажа, позволяющую сосредоточить внимание на объекте изображения.

Юрова Т.В. Василий Дмитриевич Поленов. М.: Искусство, 1961. С. 27–28

Французские этюды (кроме «Лодки», это и «Белая лошадка», и «В парке. Местечко Вель»), которым художник тогда не придавал особого значения, стали важной вехой в его искусстве. Нормандия разнообразила поленовскую палитру жемчужными полутонами и помогла ему по-новому прочувствовать и передать световоздушную перспективу (именно тогда художник сделал первые теоретические заметки о перспективе, которые потом вырастут в целый трактат, увы, пока не опубликованный).