Изначально исполнительское искусство на Руси было тесно связано с религией. В
языческих традициях родились народные
хороводы — с обрядовыми песнопениями и плясками. С православием в древнерусскую музыку пришло византийское хоровое пение, которое дало начало одноголосному знаменному распеву. Псалмы, литургии и всенощные исполняли акапельно, причем только мужчины. Исключения составляли женские обители — Ризоположенский монастырь в Суздале (c XIII века), Вознесенский монастырь в Москве (c XIV века),
Новодевичий монастырь (с XVI века) и другие.
В XIX веке одноголосие окончательно сменилось многоголосием. В храмах Российской империи утвердилось партесное пение, возникшее в католической Италии во времена Ренессанса. Высокие партитуры, которые соотносятся с женскими голосами, оставались в хорах за детьми. Под «смешанным хором» понимали хор мужчин и мальчиков. Изменил такой порядок духовный композитор и хоровой дирижер Александр Архангельский.
В 1880 году он создал при Почтамтской церкви Двунадесяти Апостолов в Петербурге особенный хор — он состоял из восьми мужчин, шести мальчиков и шести женщин. В 1887 году он вновь реорганизовал свой коллектив — вывел из него детские голоса, заменив женскими. Так впервые в истории русского хорового искусства женщины стали петь в хоре наравне с мужчинами. В петербургском журнале о музыке «Баян» написали:
«Хор еще значительнее выиграл в полноте и звучании вследствие замены г. Архангельским детских голосов женскими; нельзя не приветствовать такого нововведения, так как, естественно, трудно требовать от детей сознательного отношения к исполняемому…»К такой практике стали переходить и в других певческих коллективах.
«Само собой разумеется, что для оркестровой постановки пения нужны были и детские и женские голоса, и их стали набирать. И таким образом в русских православных храмах, вместо древнего мелодичного одноголосного бесстрастного пения, вошли в моду хоры смешанные, хоры по образу и подобию театральных оркестров и католических органов, с пением, выражающим страсти человеческие и похоти. Музыка, бесспорно приятная, усладительная, особенно в концертах и увлекательная, но не молитвенная. Мы так сильно увлеклись этой музыкой и пленились ею, что забыли страх Божий, забыли, зачем нужно ходить в церковь, забыли, как должно молиться, и, что прискорбнее всего, теперь не в силах решительно освободиться из этого плена. Первыми завели свои смешанные хоры по образу придворных — архиереи, за ними полковые командиры и т.д., пока не расплодились эти хоры по всей России в таком множестве, что теперь редко в какой церкви не имеется смешанного хора… »
Монах Феодосий, «Исповедь старого регента», 1912 год
В XIX же столетии настало время перемен и в светском хоровом искусстве. Русские композиторы стали вводить в свои сочинения хоровые сцены. Многие из них должны были исполнять исключительно женщины. Такими номерами были Персидский хор из оперы «Руслан и Людмила»
Михаила Глинки, «Сватушка» из оперы
Александра Даргомыжского «Русалка», женские хоры оперы «Евгений Онегин», «Мазепа» и «Чародейка»
Петра Чайковского, Хор красных девиц Царства подводного из оперы «Садко»
Николая Римского-Корсакова, Хор половецких девушек из оперы «Князь Игорь»
Александра Бородина. Постепенно появлялись небольшие женские хоровые группы при
Большом и
Мариинском театре.
В 1890 году оперный певец, солист Мариинского театра Иван Мельников организовал любительский хор. В его «Бесплатном хоровом классе» занимались как мужчины, так и женщины. Главными критериями отбора для Мельникова были «
искренняя любовь к хоровому пению, аккуратное посещение спевок, полное внимание на спевках, уважение ко всему обществу, подчинение всем распорядкам в обществе».Женские коллективы часто выступали в крупных городах. Так, например, женский хор под управлением Франца Черни исполнял для зрителей «Стабат Матер» Джованни Баттиста Перголези в декабре 1899 года в Городском кредитном обществе
Петербурга. Хор Константина Алексеева — романсы
Сергея Рахманинова и Глиэра в московском Работном доме в апреле 1913 года. Хор Александра Листопадова — сочинения Александра Кастальского и Александра Гречанинова в Саратове в 1914—1915 годах.
Женский хор получил академическое развитие уже после революции 1917 года. Наиболее известной тогда была Певческая капелла Санкт-Петербурга. Она вела свою историю от первого профессионального хора России — Хора Государевых певчих дьяков, созданного в 1479 году Иваном III. И только в 1920 году в хор капеллы впервые включили группу из 20 женских голосов. В 1923 году в хоровую школу при капелле стали принимать девочек. Но в первом выпуске 1926 года числилось всего три «капелланки» — Мария Васильева, Александра Високосова и Надежда Шереметьева. А в 1935 году единственный раз в истории учреждения руководителем стала женщина — Елизавета Кудрявцева. Она была первой советской женщиной-хоровым дирижером.