Некоторые русские писатели, например
Александр Пушкин или
Михаил Лермонтов, стали известны уже в первые годы литературной деятельности. И после смерти авторов их книги оставались популярными среди критиков, и среди читателей. Однако многие талантливые литераторы, известные в свое время, со временем оказались забыты. Их произведения нередко либо попадали под цензуру, либо считались устаревшими.
Некоторые писатели стали известны только как авторы одного-двух произведений. Среди них, например,
Всеволод Крестовский, который в 1866 году опубликовал авантюрный роман
«Петербургские трущобы» о жизни небогатых жителей столицы. Книга стала одной из самых популярных в 1860-х годах и переиздавалась пять раз.
Поэт Федор Берг вспоминал: «
Читатели романа составляли группы и посещали описанные Всеволодом Владимировичем места». Кроме «Петербургских трущоб», Крестовский издал несколько сборников стихов, повестей, очерков и романов, написал либретто к опере
Николая Римского-Корсакова «Псковитянка».
Одним из самых популярных писателей конца XIX века был
Семен Надсон. Поклонники называли его «новым Пушкиным», а сборник поэта «Стихотворения» до 1917 года неоднократно переиздавался. Общий тираж книг Надсона к тому моменту превысил 200 тысяч экземпляров. Он также получил Пушкинскую премию, которая считалась самой престижной наградой для писателей в дореволюционной России. А когда поэт умер в 1887 году, его гроб до Волкова кладбища в
Санкт-Петербурге на руках несли поклонники.
В 1890-х годах творчество Надсона оставалось популярным. Его называли своим любимым поэтом
Валерий Брюсов и
Дмитрий Мережковский. Однако уже в начале XX века отношение критиков к Надсону изменилось. В 1908 году Брюсов писал, что его лирику можно считать
«безнадежно отжившей». Надсона критиковали за повторяющиеся эпитеты, неудачные метафоры, а также пессимистическое настроение. А после революции его и вовсе называли «третьесортным поэтом». До конца 1980-х произведения писателя не публиковали и не изучали.
Другим известным автором в 1890-х годах был прозаик и драматург Игнатий Потапенко. Критики сравнивали его произведения с рассказами
Антона Чехова, а драмы писателя часто ставили в
Малом театре. Среди интеллигенции из небольших российских городов Потапенко стал даже популярнее
Льва Толстого. Причиной тому было большое количество его произведений. Новые тома собрания сочинений писателя выходили практически каждый год, а его рассказы ежемесячно появлялись в литературных журналах. В «Энциклопедическом словаре Брокгауза и Ефрона» о Потапенко писали: «
Один из плодовитейших современных беллетристов».
Из-за того, что Потапенко писал так много, его произведения часто казались критикам недоработанными или незаконченными. Они ругали писателя за шаблонность композиции, нелогичность концовок. Поэтому уже в начале XX века книги Потапенко перестали быть такими популярными. К тому времени известность приобрели рассказы и повести
Александра Куприна и
Ивана Бунина. Потапенко продолжал публиковать произведения вплоть до своей смерти в 1929 году. Однако прежнего успеха они уже не имели.
До революции был также известен Александр Амфитеатров. Критики называли его «русским Бальзаком» за реалистичные описания быта и психологизм произведений. Прозаик Степан Петров-Скиталец писал о творческой манере Амфитеатрова: