Известная поговорка «при царе Горохе» означает «давно, в незапамятные времена».
Владимир Даль записал другую форму этого выражения:
«Давно, когда царь Горох с грибами воевал». Кто же такой царь Горох и при чем здесь грибы?
Большинство специалистов рассматривают поговорки про царя Гороха как яркий образец народного юмора, свойственного не только русским. Например, поляки говорят про стародавние времена
«при короле Гвоздике», чехи —
«при короле Сверчке», у испанцев есть
«времена при Каштане», а у немцев —
«лето Табаково» (по аналогии с
«летом Господним»). В украинском, белорусском и русском фольклоре известны «заместители» царя Гороха. Этнографам встречались поговорки
«при царе Хмеле»,
«при царе Косаре» (от слова «Цезарь»),
«при царе Тимке». Поминали таким шутливым образом и исторических личностей:
«еще когда Ермак Сибирь брал»,
«при царе Сасе (курфюрсте Саксонском) наелись хлеба и мяса, а как пришел Понятовский (король Польши), то пошло всё по-чертовски». В том же сатирическом ключе трактуется выражение
«шут гороховый». Первоначально так называлось огородное пугало, которое выставляли на гороховых полях. Но со временем царь Горох и шут гороховый стали персонажами одного ряда.
Другая гипотеза о происхождении царя Гороха связана с упоминанием персонажа в волшебных сказках. Одна из версий русской сказки «Три царства — медное, серебряное и золотое» начинается так: «
В то давнее время, когда мир божий наполнен был лешими, ведьмами да русалками, когда реки текли молочные, берега были кисельные, а по полям летали жареные куропатки, в то время жил-был царь по имени Горох с царицею Анастасьей Прекрасною; у них было три сына-царевича». В сказке правление царя Гороха лишено юмористической окраски, оно описывается как прекрасное волшебное время. Правда, значительно чаще в русских, белорусских и украинских сказках встречается другой персонаж — Покатигорошек. Обычно он рождается у вдовы, в некоторых вариантах после того, как она съедает горошину. В северно-русской сказке «Окати-Горошек» сказано:
«В одном городе жила вдова. И забеременела. Принесла она сына. Растет сын не по дням, а по часам. Как начнет баловаться — кого за руку — рука прочь, кого за ногу — нога прочь, кого за голову — голова прочь...» Богатырь вырастает в считанные дни и отправляется вызволять царских дочерей или собственных братьев и сестер, похищенных
Змеем. Во многих сказках Покатигорошек женится на царевне и сам становится царем. Из-за этого возникло предположение, что царь Горох — тот самый Покатигорошек, принявший новое имя в качестве правителя.
Третья версия истории царя Гороха опирается на исторические данные. Например, академик Борис Рыбаков видел в сказках о Покатигорошке и трех царствах — медном, серебряном и золотом — память о завоеваниях VIII–VII веков до нашей эры. Тогда кочевники киммерийцы принесли в Причерноморье и Малую Азию железо. По мнению Рыбакова, сказки сохранили подробности и более позднего времени — первого тысячелетия нашей эры.