Мундиры бывают не только военными, но и гражданскими. А школьная форма — это тоже своеобразный гражданский мундир. И первые попытки унифицировать одежду учеников предпринимали еще в начале XIX века. Например, воспитанники знаменитого
Царскосельского лицея, основанного в 1811 году, носили однобортные мундиры из темно-синего сукна с красными обшлагами, стоячим воротником и золотым и серебряным шитьем. Позднее в похожую форму, однобортные синие куртки с красными воротниками и позолоченными пуговицами, одели учеников петербургских гимназий.
Однако по-настоящему историю формы можно отсчитывать со времен царствования
Николая I, который любил строгость и порядок. В 1834 году было утверждено так называемое «Положение о гражданских мундирах». В мундиры и в форму оделись все без исключения государственные служащие, а также учащиеся: «
Студентам и воспитанникам всех учебных заведений, под ведомством Министерства народного просвещения состоящих, иметь мундир темно-зеленого сукна с темно-синим суконным же воротником с золотыми и серебряными петлицами из галуна по округам. Покрой как мундиров, так и положенных студентам и воспитанникам сюртуков иметь ныне существующий, и носить им фуражки суконные темно-зеленые с околышком по цвету воротника».
У первой школьной формы был отчетливо военный вид — вернее, полувоенный. Даже у верхней одежды: зимой ученики носили длинные серые
шинели, довольно неудобные. Затем, правда, их сменили пальто.
На протяжении XIX века детали формы менялись — цвет мундиров, фурнитура, шитье и так далее. Так, в 1864 году стоячие воротники, придававшие школьным мундирам гвардейских шик, заменили отложными, а нарядные галунные петлицы сменились простыми суконными. Но вскоре стоячие воротники вернулись. До 1870-х гимназическая форма в основном была зеленой (с серыми брюками), а затем появились темно-синие мундиры, из-за которых гимназистов ехидно дразнили «синей говядиной».
Форму, впрочем, носили не только гимназисты, но и студенты реальных училищ, и ученики специализированных средних учебных заведений. Их формы отличались цветовыми решениями, кроем, количеством пуговиц — но общим для всех был военный вид. Из военной же формы в учебную попали и кепи с широким кожаным козырьком, и эмблемы, укрепленные на околыше, по которым сразу было понятно, где учится воспитанник. В 1880-х годах кепи сменили фуражки гвардейского образца.
Ближе к концу века мундиры стали надевать только в особых случаях — в праздничные дни, для важных визитов, а в повседневной жизни их заменили суконные гимнастерки, подпоясанные ремнем с металлической пряжкой.
Что касается женской формы, то девочки, пусть долгое время их форма и не регулировалась официальными указами, носили платья в одинаковом стиле (хотя бы в рамках одного учебного заведения). Основу девичьей формы составляли закрытые длинные платья очень простого кроя и неярких цветов и передники — черные в будние дни и белые в праздничные. Платья могли дополняться пелеринками и нарукавниками, кружевными воротничками. Кроме того, в отличие от формы мальчиков, цвета платьев зависели от возраста воспитанниц. Например, в
Императорском воспитательном обществе благородных девиц (Смольном) еще с конца XVIII века самые младшие ученицы носили кофейные платья; чуть постарше — голубые, затем серые и белые. Традицию эту, с разными вариациями, подхватили и другие учреждения.
С 1886 года в гимназиях Министерства народного просвещения ученицы стали носить коричневые платья с фартуками. И этот скромный наряд, так же как и дореволюционная мужская форма, лег в основу уже советской школьной формы.