Прощеное воскресенье завершает Масленую неделю. Как и сам праздник
Масленицы, его можно трактовать в двух традициях — земледельческой языческой и духовной православной.
Большинство специалистов считает, что в дохристианское время Масленица приходилась на двадцатые числа марта.
Языческий праздник был связан с днем весеннего равноденствия и означал начало полевых работ. Позднее Масленицу внесли в православный календарь: она должна была заканчиваться накануне Великого поста, который всегда начинается в понедельник.
В исторических документах Прощеное воскресенье упоминается с конца XVII века. В это же время Масленицу сократили с двух недель до одной. Иностранец, побывавший в России в первые годы правления
Петра Алексеевича, писал:
«Нынешний Патриарх [Адриан] давно уже хотел уничтожить этот бесовской праздник, но не успел, однако ж он сократил время его на 8 дней».
В большинстве регионов основные гулянья, так называемая Широкая Масленица, начинались в четверг — Разгуляй. С этого дня ездили друг к другу в гости, катались с ледяных гор, чествовали молодоженов. В Прощеный день (он же Целовальник, Заговейник) к
развлечениям добавлялись «похороны» Масленицы, кулачные бои, взятие снежного городка, масленичные комедии. Практически все эти обряды были направлены на повышение плодородия земли, обеспечение будущего хорошего урожая.
В воскресенье также поминали усопших. В конце XIX века этнограф Сергей Максимов в работе «Нечистая, неведомая и крестная сила» писал:
«Чрезвычайно твердо держится обычай прощаться с покойниками.
<…> Обычай ходить на кладбище в последний день Масленицы поддерживается главным образом бабами. В четвертом часу пополудни они кучками в 10–12 человек идут с блинами к покойникам и стараются ничего не говорить по дороге. На кладбище каждая отыскивает родную могилку, становится на колени и бьет по три поклона, причем со слезами на глазах шепчет: «Прости меня (имярек), забудь все, что я тебе нагрубила и навредила». Помолившись, бабы кладут на могилку блины (а иногда ставят и водку) и отправляются домой так же молча, как и пришли».
Исследователь отмечал, что
«обычай просить прощения у родных и соседей заметно выходит из употребления». Таким образом, в конце XIX — начале XX века для крестьян было важнее получить прощение мертвых. Фольклорист
Владимир Пропп объяснял это языческими представлениями о том, что покойники могут влиять на урожай.
Сигналом к окончанию «бесовских игрищ» служил первый удар колокола к вечерне. Вечерняя служба начиналась после 16 часов. В деревне Лодейки Енисейской губернии
«в Прощеный день, часам к 3, собиралась около «городка» масса народа» — начиналось состязание «взятие снежного городка». В Саратовской губернии бабы шли на кладбище «прощаться» с умершими «в четвертом часу пополудни».
«В Прощеное воскресенье замужние женщины должны были до четырех часов дня три раза объехать вокруг деревни, закрывшись с головой платками, и успеть вернуться домой до начала церковной службы. Этот обряд совершался для будущего урожая льна». Николай Белов, «Русский народный календарь: обычаи, поверья, приметы на каждый день»
В начале XX века Этнографическое бюро Тенишева сообщало, как с первым ударом колокола к вечерне заканчивались гулянья в селе и все неслись в упряжках по домам «как на пожар».
В Череповецком уезде Новгородской губернии и Пошехонском уезде Ярославской губернии народный праздник заканчивался позже: гигантский костер, который символизировал сжигание Масленицы (само чучело здесь не делали), разводили вечером в сумерках. Затем люди просили друг у друга прощения. До полуночи нужно было вернуться домой, чтобы успеть «заговеть».
Вероятно, традиция просить прощения у живых появилась в период «христианизации» Масленицы. По сей день в последнее воскресенье перед Великим постом — Сыропустную неделю — на литургии зачитывают отрывок из Нагорной проповеди о прощении, а также вспоминают об изгнании Адама из рая. Священнослужители и прихожане испрашивают друг у друга прощения за обиды, нанесенные вольно и невольно. Христианским обычаем является и раздача милостыни в Прощеное воскресенье.
В XIX веке, вернувшись со службы, крестьяне совершали домашний обряд:
«Вся семья садится за ужин (причем последним блюдом обязательно подается яичница), а после ужина все усердно молятся и затем самый младший начинает кланяться всем по очереди и, получив прощенье, отходит к стороне. За ним, в порядке старшинства, начинает кланяться следующий по возрасту член семьи (но младшему не кланяется и прощения у него не просит) и т. д. Последнею кланяется хозяйка, причем просит прощения только у мужа, глава же семьи никому не кланяется. Сергей Максимов, «Нечистая, неведомая и крестная сила»