На протяжении уже двух столетий существуют разные точки зрения на то, что или кто был причиной такого масштабного возгорания. Некоторые исследователи, в частности военный историк Дмитрий Бутурлин, полагали, что массовые поджоги были инициативой генерал-губернатора Москвы Федора Ростопчина. Главный надзиратель Императорского воспитательного дома в Москве Иван Тутолмин, один из немногих крупных чиновников, оставшихся в городе во время пожара, упоминал, что «зажигателями» были французы, которые бросали
«во все дома и церкви зажигательные составы». А историк Сергей Глинка и писатель
Лев Толстой считали, что Москва сгорела вследствие случайных обстоятельств.
Но кого бы ни считали виновниками пожара в XIX веке, город следовало восстановить. Зимой 1813 года Александр I дал поручение Ростопчину учредить Комиссию о строении Москвы, которая разместилась в Сверчковых палатах. В комиссию вошли
известные архитекторы того времени: Доменико Жилярди,
Василий Стасов, Дмитрий Борисов,
Осип Бове и другие.
К 1817 году был утвержден Генеральный план, предполагающий не просто восстановление Москвы, а масштабную перестройку города. Кроме того, комиссия создала «образцовые проекты», которые регулировали внешний облик строящихся зданий: их этажность, окрас, декор. Любые изменения в проектах следовало согласовывать. В функции комиссии входили разработка собственных проектов и утверждение сторонних, а также помощь застройщикам.
За первые несколько лет работы комиссии Москву почти полностью восстановили. Район Белого города застроили только каменными зданиями. На месте стен Земляного города проложили новую дорогу — Садовое кольцо. Называется оно так, потому что всем, кто строил здания на этой улице, было приказано разбивать сады на красной линии за свой счет. Тогда же реку Неглинку заключили в коллектор, а над ним устроили
Александровский сад. Появились новые площади: Болотная, Воскресенская (современная площадь Революции), Театральная. Последнюю спроектировал Осип Бове, построив здания
Большого и
Малого театров. Архитектор также реконструировал
Красную площадь: вместо деревянных торговых рядов выстроили каменные, а на самой площади появился
памятник Минину и Пожарскому скульптора Ивана Мартоса.
К середине 1820-х годов практически все последствия пожара были устранены, здания — восстановлены или перестроены. Но комиссия продолжала работу до 1843 года.