До появления железных дорог люди
путешествовали на лошадях. Животные тянули на себе повозки и самих ездоков, зачастую по ухабистым и неровным дорогам. Уставшим коням требовались отдых и корм, а иногда даже лечение травм.
Чтобы сократить время в пути и не мучиться уходом за животными, многие путешественники прибегали к услугам почты.
В старину существовала особая система передвижений: через равное расстояние на дороге стояли почтовые станции со свежими лошадьми. Изначально эту сеть строили для государственных курьеров. Чтобы ездок мчал без промедлений, использовали принцип эстафеты: на каждой станции курьер пересаживался в новый экипаж и летел до следующей точки, где снова менял коней. Так путь не прерывался ни днем, ни ночью.
В Средние века станции и поселения рядом назывались «ямы», от тюркского слова
jam — «почтовая станция». Отсюда же пошло и «ямщик» — возница.
С конца XVIII века станции возводили по типовым проектам. В Центральной России они располагались в 19−26 километрах друг от друга, а на каждой станции стояло определенное число лошадей. Доставив путника на точку, ямщик возвращал коней обратно.
Со временем почтовые лошади стали доступны и обычным людям. В первой главе
«Евгения Онегина» герой отправился в путь именно этим способом: