Считается, что первые романы писали еще древние греки. Среди крупных прозаических произведений античных авторов были, например, «Дафнис и Хлоя» Лонга и «Эфиопика» Гелиодора. В Средние века появились рыцарские романы, истории о приключениях короля Артура и рыцарях Круглого стола. Тогда же возник сам термин «роман». Он произошел от французского слова
roman, которое означало «произведение на романском языке». Сегодня романами называют крупные литературные произведения со сложным сюжетом и системой персонажей.
Долгое время в
России романов не писали. Вместо них были плутовские, воинские, моралистические повести, а также жития святых. Существовали и подражания французским рыцарским романам — например, «Повесть о Бове-королевиче» и «Повесть о Василии Златовласом». Однако называть их романами нельзя: эти произведения были небольшими и со слабо проработанными персонажами.
Русский роман зародился только в XVIII веке. В те годы в России были популярны переводы книг французского писателя Антуана Прево — «Мемуары и приключения знатного человека, удалившегося от света» и «История кавалера де Гриё и Манон Леско». Под их влиянием русские авторы начали создавать первые любовные и приключенческие романы: это «Непостоянная Фортуна, или Похождение Мирамонда» Федора Эмина и «Пригожая повариха, или Похождение развратной женщины» Михаила Чулкова. Федор Эмин написал и первый русский эпистолярный роман, то есть роман в письмах — «Письма Эрнеста и Доравры». А к концу века появились и
сатирические, и исторические, и даже фантастические произведения в этом жанре.
Авторы первых русских романов адаптировали иностранные книги, копировали их сюжеты и переделывали под российские реалии. При этом в их сочинениях, как правило, характеры героев были нечеткими, их чувства и переживания описывались слабо. Поэтому многие писатели считали, что русской литературе этот жанр не нужен.
Романы критиковали
Михаил Ломоносов и Михаил Херасков, которые говорили об их
«вредных сюжетах» и
«слабой морали». А
Александр Сумароков писал: «
Романов столько умножилось, что из них можно составить половину библиотеки целого света. Пользы от них мало, а вреда много. Говорят о них, что они умеряют скуку и сокращают время, то есть: век наш, который и без того краток. Чтение романов не может назваться препровождением времени; оно есть погубление времени».
В XIX веке развитие русского романа продолжилось. В 1810-х годах появился новый тип этих произведений — бытовой роман. В этом жанре стал писать Василий Нарежный. Среди его сочинений — «Два Ивана, или Страсть к тяжбам» и «Российский Жилблаз, или Похождения князя Гаврилы Симоновича Чистякова». Именно эти произведения некоторые исследователи считают первыми русскими романами, так как в них появились подробные описания быта России и нравов ее жителей, а также оригинальные, не заимствованные из сочинений иностранных авторов сюжеты. Критик
Виссарион Белинский писал о книгах Нарежного: «
Романистов было много, а романов мало, и между романистами совершенно забыт их родоначальник — Нарежный».
В XIX веке творчество Нарежного не было популярным. Он не общался с известными писателями, не состоял в литературных кружках. Его книги запрещали и конфисковывали из магазинов из-за того, что в них автор критиковал чиновников и осуждал крепостное право. Поэтому многие читатели тех лет считали «создателем настоящего русского романа» журналиста и издателя Фаддея Булгарина. Его книги «Иван Выжигин», «Мазепа» и «Димитрий Самозванец» пользовались большим успехом. Они печатались многотысячными тиражами и переиздавались, даже несмотря на то, что критики их часто ругали за слабый слог и запутанную композицию. Сам Булгарин писал в предисловии к «Ивану Выжигину»:
«Пусть простят недостатки ради благой цели… потому, что это первый оригинальный русский роман… Смело утверждаю, что я никому не подражал, ни с кого не списывал, а писал то, что рождалось в собственной моей голове».
А знаменитый
«Евгений Онегин» Александра Пушкина был первым русским романом в стихах. До Пушкина в этом жанре писал только английский поэт Джордж Байрон, автор «Дон Жуана».
В XIX веке в России появились и другие разновидности романов, например социально-психологический роман, к которому относят
«Героя нашего времени» Михаила Лермонтова, и роман-эпопея —
«Война и мир» Льва Толстого.