Первым русским музеем считают
Кунсткамеру. Ее основал
Петр I в 1714 году. С немецкого это слово переводится как «комната искусств» или «кабинет редкостей». Подобные музеи были популярны в Европе с XVI века. Их создавали представители знати, ученые, писатели. В коллекции входили предметы искусства, древности, редкие минералы. А «кабинетами» такие собрания называли из-за места, где их первоначально хранили — специальных шкафов-кабинетов с большим количеством ящиков и полок.
Со временем владельцы кабинетов стали показывать свои коллекции публике. Собственные небольшие музеи содержали эрцгерцог Австрии Фердинанд II, датский король Фредерик III, английский ученый Джон Традескант. Чтобы побывать в таком музее, нужно было либо получить письменное разрешение от владельца, либо купить билет.
Старинные вещи собирали и в
России. Коллекционерами становились представители знати, духовенства и купечества. Древности еще в XIV веке искал и покупал московский князь Симеон Гордый. Уже в XVI веке в
Оружейной палате и Арсенале в
Москве хранилось большое собрание предметов искусства и антиквариата. Однако посещать такие коллекции было запрещено.
Петр I побывал в нескольких подобных «кабинетах редкостей», которые были открыты для посетителей, во время путешествия в Европу в 1697–1698 годах. Когда он вернулся в Россию, то решил обустроить такой музей
«для поученья и знания о живой и мертвой природе, об искусстве человеческих рук». Несколько лет для «государева Кабинета» собирали экспонаты — минералы, старинные книги, инструменты и оружие.
По приказу императора по всей стране искали «
каменья необыкновенные, кости человеческие или скотские, рыбьи или птичьи, не такие, как у нас ныне есть, или и такие, да зело велики и малы перед обыкновенными, также какие старые надписи на каменьях, железе или меди».
В 1701 году Петр I основал в Москве
Цейхгауз, или «оружейный дом», где хранили редкие виды оружия и военные трофеи. Через несколько лет при
Адмиралтействе в Петербурге создали Модель-камору — хранилище чертежей, схем и моделей кораблей. Позднее на основе этих учреждений возникли
Артиллерийский и
Военно-морской музеи.
А уже в 1714 году для посетителей открыли Кунсткамеру. В музее создали три отдела. В Мюнц-кабинете показывали монеты и медали, в библиотеке хранили старинные книги и рукописи, а в Натур-кабинете собирали гербарии, чучела животных, образцы древесины. В 1716 году специально для Кунсткамеры Петр I выкупил коллекцию нидерландского аптекаря Альберта Себа. В нее входили минералы, раковины, растения.
Кунсткамера была не только музеем, но и одним из первых в России научных центров. Поэтому там хранились химические реактивы, анатомические пособия и образцы. При музее существовала лаборатория, сотрудники которой должны были
«прилежно исполнять… надлежащую химическую работу».
Изначально музей разместили в
Летнем дворце Петра I в
Петербурге. Вскоре для коллекции построили отдельное здание — Палаты
Санкт-Петербургской Императорской академии наук,
Библиотеки и Кунсткамеры. Там же музей располагается и сейчас.
По указу Петра I посещать Кунсткамеру можно было бесплатно. В музее гостям предлагали
кофе, вино и закуски. Посетителей сопровождали специальные гиды, которых называли суббиблиотекарями. Иногда экскурсии по музею проводил и сам Петр I.
Вскоре в России стали появляться и другие музеи. В Петергофе, во
дворце Монплезир, Петр I открыл первую картинную галерею. Эту коллекцию живописи позже пополнила
Екатерина II. В 1764 году она основала
Эрмитаж — собрание картин императорской семьи. В конце XVIII века музеи открывались и при учебных заведениях. Например, в
Московском университете организовали Кабинет натуральной истории и Минеральный кабинет, где хранили редкие камни, кораллы и растения. Картинная галерея появилась при
Академии художеств. Ее создал меценат Иван Шувалов, который пожертвовал учреждению свое собрание работ европейских художников.
В XIX веке музеи стали открывать еще чаще. Уже существовавшие к тому моменту собрания начали систематизировать, составлять каталоги коллекций. В 1824 году на базе Кунсткамеры появились отдельные музеи: Анатомический, Этнографический, Нумизматический и другие. А вскоре коллекции стали показывать посетителям не только в Москве и Петербурге — музеи создали в
Архангельске,
Владимире,
Ярославле и других городах. Небольшие «кабинеты редкостей» открывались даже в гимназиях и училищах. Появились в России и частные музеи. Свои собрания предметов искусства показывали посетителям меценаты Николай Румянцев,
Павел Третьяков,
Алексей Бахрушин.
Всего к 1917 году в России существовало около 500 частных и государственных музеев. В советское время их количество увеличилось. Появились музеи нового типа — историко-революционные и бытовые. А краеведческие собрания открывались даже в отдаленных регионах и маленьких городах.