«Герой нашего времени» — единственный завершенный
роман Михаила Лермонтова. Отдельные его главы выходили в журнале «Отечественные записки» в конце 1830-х годов. Полное издание с предисловием появилось в 1841 году, незадолго до гибели автора.
Изначально Лермонтов назвал книгу «Один из героев начала века». Более хлесткое название «Герой нашего времени» ему подсказал издатель «Отечественных записок» Андрей Краевский. Это решение оказалось удачным: современники остро отреагировали на выпад, роман постоянно обсуждали в салонах. Позже критик Александр Скабичевский отмечал, что Лермонтов зря
«согласился на изменение Краевского, так как первоначальное заглавие более соответствовало значению в жизни того времени Печорина, который вовсе не олицетворял всю интеллигенцию 30-х годов, а был именно одним из ее героев». Интеллигенция 1830-х годов была особенным явлением в культуре
России. Это сообщество сформировалось после победы в
Отечественной войне 1812 года. Российская империя стремилась сохранить положение великой державы и поэтому нуждалась в интеллектуальных кадрах: экономистах, управленцах, ученых. Государство вкладывалось в образование, и общее число
читающих людей стремительно росло: от 12−13 тысяч в 1790 году до 50 тысяч к середине 1820-х.
Но в декабре 1825 года, когда
Николай I взошел на престол, произошло восстание декабристов. Молодые просвещенные офицеры, мечтавшие о новом пути для России, попытались свергнуть монархию. Бунт был подавлен, и после судов над участниками и казни пятерых организаторов император резко развернул курс страны к консерватизму. Он усилил цензуру в печати и надзор за политическими активистами. Главными ценностями были объявлены православие, самодержавие, народность.
При этом уровень начитанности в стране не упал: если в 1833 году в Россию завезли 280 тысяч зарубежных изданий, то спустя 14 лет их число выросло до 830 тысяч. Писатель
Александр Герцен называл николаевские годы «
мрачным царствованием» и писал: