Слово «нигилизм» произошло от латинского
nihil — «ничто». Эта философия отрицает общепринятые идеалы, нормы, ценности и фундаментальные понятия, например «знание» или «существование». Приверженцы этой концепции считали, что жизнь сама по себе бессмысленна, а значит, бессмысленно и все остальное.
В русской публицистике слово «нигилизм» впервые появилось в 1829 году, когда в журнале «Вестник Европы» вышла статья ученого и критика Николая Надеждина под названием «Сонмище нигилистов». Однако сам термин не был широко известен до тех пор, пока свет не увидел
роман Ивана Тургенева «Отцы и дети».
Одного из своих главных героев — студента-разночинца Евгения Базарова — Тургенев наделил политическими взглядами, присущими революционно настроенной демократии 1860-х годов. Базаров отрицает общественные устои, религию, утилитарно относится к любви и природе, мечтает «место расчистить» для новой, «правильной» жизни. Базаров презирает богачей, но при этом далек и от простого народа — крестьяне его не понимают.
Базаров уверен в свободе собственных чувств и настроений, поэтому влюбленность в Анну Сергеевну, с которой он не в силах совладать, становится причиной его глубокого внутреннего конфликта. Будучи максималистом, он не может проявить слабость и отказаться от своих убеждений, но и взять верх над чувствами тоже не способен, и это становится ударом по его мировоззрению. Из человека, готового разрушить существующий мир, он, по выражению
Достоевского, превращается в
«беспокойного, тоскующего Базарова». И его случайная смерть от заражения крови оказывается закономерной, поскольку герой больше не способен существовать, разрываясь между своими чувствами и убеждениями.
Благодаря бурному обсуждению «Отцов и детей» термин «нигилист» быстро вошел в лексикон и так стали называть революционеров-народников. Тургенев вспоминал: