Одним из первых «маленького человека» описал
Александр Пушкин в повести
«Станционный смотритель». Таким персонажем был Самсон Вырин — чиновник самого низшего класса, живущий в собственном маленьком замкнутом мире. Его единственной радостью была дочь, побег которой лишил Вырина всякого смысла существования. В произведении Пушкин своего героя не укорял, напротив, стремился вызвать у читателя сострадание и сочувствие к Вырину. Эту новеллу из цикла «Повести Белкина» литературоведы считают началом развития образа «маленького человека» в русской литературе.
Следующим хрестоматийным образом стал Акакий Башмачкин из повести Николая Гоголя
«Шинель». В нем автор иронизирует над своим героем, который общается междометиями и ничего сложнее переписывания бумаг делать не способен, но и искренне сочувствует ему. «Маленький человек» Гоголя — это часть огромного механизма, огромного
Петербурга, мира чинов, где такие, как Башмачкин, никогда не смогут найти справедливость.
В раннем творчестве
Федора Достоевского «маленький человек» превратился в жертву обстоятельств. Таким был, например, Макар Девушкин в повести
«Бедные люди». В отличие от Пушкина и Гоголя, Достоевский наделил своего героя способностью к рефлексии и самоанализу. Он возвысил горе маленького человека до настоящей трагедии. В
«Преступлении и наказании» Достоевский призывал читателей проявить сочувствие к «маленьким людям», неспособным измениться, как Мармеладов.
Образ не исчез из литературы и во второй половине XIX века. Так, «маленький человек» был основным типом чеховского героя: Беликов из
«Человека в футляре», Червяков из
«Смерти чиновника», Дымов из «Попрыгуньи». «Маленький человек» у
Чехова стал не столько социальным типом, сколько психологическим. Драматург стремился показать, что такие зашоренные люди существуют в самых разных сословиях.
Позднее «маленький человек» появлялся в произведениях
Александра Куприна,
Михаила Зощенко,
Василия Шукшина и многих других писателей и долгое время оставался распространенным героем русской литературы.