Кислые щи были очень популярным напитком. Они появились примерно в XVI веке. Такая разновидность кваса описана в «Мертвых душах» Николая Гоголя, «Евгении Онегине» Александра Пушкина. А вот в «Москве и москвичах» Владимир Гиляровский уже подробно пояснял, что это за напиток. Поэтому Шунейко предположил, что к началу XX века кислые щи пили уже гораздо реже.
Слово «профессор» в прошлом тоже иногда использовали в ироничном значении. Например, Александр Пушкин назвал Александра I «фрунтовым профессором» — то есть специалистом по парадам и смотрам войск, а не хорошим полководцем.
Доктор педагогических наук Лариса Новикова выдвинула такую версию появления выражения «профессор кислых щей»: «Дело в том, что когда-то на Руси был в большом почете шипучий хлебный напиток — щи игристые, или кислые. Они продавались в местах большого скопления народа, на ярмарках, к примеру, и тот человек, который был мастером рассуждать о чем-либо в процессе распития напитка, и стал иронично называться «профессором кислых щей». Вот так умное научное слово стало разговорным, ироничным и шуточным…»
Однако точно, кто и когда придумал это выражение, ученые пока не выяснили. В наши дни у фразеологизма появилось несколько новых версий — например, «мастер кислых щей» и «директор кислых щей».