Кольчуга — это рубашка-сеть из маленьких металлических колец, которую надевали перед сражением в качестве защиты. Кольчуга могла выдержать скользящие удары меча, некоторые разновидности защищали от стрел, но от прямых ударов она не спасала — воинам приходилось закрываться щитом.
Кто и когда придумал кольчугу, доподлинно неизвестно. Историки считают ее родиной Древний Иран. Оттуда эта броня пришла в Европу, затем — в Византию, а после, предположительно, на
Русь. В X — XII веках кольчуга стала одним их главных доспехов княжеской дружины — приближенных правителя и его войска. По свидетельствам летописцев, обмундирование «железоносцев» было популярным: в кольчуги облачались целые отряды, воины ценили их прочность и гибкость.
Известно несколько вариантов этого доспеха: до колена с длинным рукавом, закрывающий почти все тело, а также более короткий — до середины бедра и с небольшими рукавами. Первая разновидность была характерна для облачения европейских воинов, а на Руси, как считают историки, стала более популярна вторая.
Над одной кольчугой мастера работали несколько месяцев, процесс ее создания был кропотливым и требовал высоких навыков. Сначала из тонкой проволоки создавали тысячи маленьких колец одинакового размера, от 7 до 14 миллиметров в диаметре. Чем колечки были меньше, тем лучше кольчуга защищала воина. Затем плели саму сеть. Кольца соединяли по-разному, кузнецы клепали их и сваривали — так достигалась большая прочность. В среднем на одну кольчугу шло около 25−30 тысяч колец, а длинная кольчуга могла состоять и из 50 тысяч. Вес такой защиты достигал 10 килограммов, а иногда даже больше. Кольчугу надевали на плотный стеганый кафтан — поддоспешник, который защищал кожу от натирания, а также служил дополнительным слоем защиты.
Доспехи стоили дорого, в битве считались важным трофеем. Со временем кольчуги стали приобретать не только профессиональные воины, но и состоятельные горожане и купцы. Правители преподносили эту броню в дар подданным, когда хотели их поощрить, и такие кольчуги бережно хранили и передавали по наследству
Кольчуги использовали до конца XVII века: они защищали от холодного оружия, но оказались совершенно бесполезны против огнестрельного. На территории России археологи обнаружили более ста кольчужных доспехов — как обрывков облачения, так и целых. Как правило, их находят в воинских погребениях. Например, в могильнике на реке Оскол в
Воронежской области броня сохранилась вместе с монетами VIII века. Фрагменты кольчуг — десятки колец — обнаруживали в женских захоронениях вместе с бусами и подвесками. Историки предполагают, что это был мужской
погребальный дар.