В 1805 году кантонистами стали называть несовершеннолетних детей из семей нижних воинских чинов. Само слово пришло из прусского языка: в нем термином
«кантон» обозначали полковой округ.
В России кантонисты с рождения были военнообязанными: с первого дня жизни они попадали в подчинение военного ведомства. Это касалось всех солдатских детей — и законных, и незаконных.
До 14 лет они должны были поступить в школу кантонистов. Учиться в других заведениях детям солдат было запрещено. В 1827 году в кантонистские школы стали направлять не только сыновей военнослужащих, но и детей беспризорных, цыган, польских мятежников и шляхтичей, которые не смогли доказать свой дворянский титул, а также молодых евреев (рекрутов).
Гарнизонные школы, где кантонисты начинали обучение, в первой половине XIX века открылись почти в каждом губернском городе. В них будущим военнослужащим преподавали сначала грамоту, затем — в старших классах — артиллерийское дело, фортификацию и другие науки. Разумеется, не все дети успешно осваивали эти дисциплины. Отстающим предлагали изучать ремесла: кузнечное, сапожное, столярное. А те, кому военные науки давались легко, по окончании школы оставались в ней еще на три года — повышали квалификацию. Некоторые выпускники оставались преподавать в своих учебных заведениях, остальных же сразу отправляли в действующую армию. При этом годы обучения в гарнизонной школе не засчитывали в срок обязательной военной службы.
С приходом к власти
Николая I в школах кантонистов существенно выросло количество направлений подготовки: появилась возможность выучиться на инженера, военного врача, топографа и даже аудитора — юриста, состоявшего в штате военного ведомства.
Увеличился и срок учебы: с 10 до 14 лет юноши посещали среднюю школу, с 14 до 18 — старшую. За время правления Николая I число кантонистов в Российской империи достигло 36 тысяч.
Кантонисты, как отдельное сословие, обеспечивающее кадрами армию, существовали до выхода коронационного манифеста
Александра II. В 1856 году император отменил и саму практику
«закрепощения» детей низших военных чинов, и само название
«кантонист».