Победив врага из иного мира и тем самым успешно завершив инициацию, герой сказки женится и часто получает в награду царство. Это царство он почти никогда не наследует от своего отца, а получает либо от стороннего царя, либо от тестя — отца жены.
В этом мотиве исследователи видят, с одной стороны, отголоски древнейшего матриархального обычая уходить жить в семью жены. С другой — память о избрании вождя в архаичных селениях. Когда правитель достигал определенного возраста и его
«магические» способности угасали, его умерщвляли. А потом племя выбирало другого предводителя, самого
«могущественного» из кандидатов.
Именно поэтому в ранних вариантах сказок старый царь неизбежно погибает. Например, в «Мудрой жене» герой убивает злого короля с помощью волшебной дубинки. В «Жар-птице и Василисе-царевне» царь видит, что герой выходит невредимым после купания в кипятке, сам ныряет в котел и погибает.
Что же можно сказать о главном герое сказки? Чаще всего им становится младший из трех братьев, как, например, в «Царевне-лягушке», «Кощее Бессмертном», «Летучем корабле» и многих других. Ученые связывают это с миноратом — древним обычаем, по которому дом и имущество родителей наследовал именно младший сын. Старшие сыновья, женившись, строили себе отдельные дома, а младший с женой и детьми оставался жить с родителями, заботился о стариках, вел их хозяйство. Документы XIX века отражают, например, что в Тамбовской губернии отцовский дом всегда доставался младшему сыну, которого отец благословлял
«на корне сидеть».
Русское выражение
«сидеть на корню» перекликается с древним представлением о том, что именно младший в семье сохранял особую связь с духами предков. В сказке эта духовная связь выражается в том, что младший сын часто наследует волшебный предмет или
волшебное животное. Во многих европейских сюжетах младшему сыну достается ковер-самолет, волшебное кольцо или магические перчатки. В известной сказке «Кот в сапогах» младший сын получает, на первый взгляд, бесполезное наследство — кота. Но впоследствии этот кот становится незаменимым помощником героя. Это классический случай переноса в сказку образа тотемного животного.
В русском фольклоре роль такого волшебного помощника играет конь Сивка-Бурка. В одноименной сказке поминальный обряд (бдение на могиле покойного отца) исполняет только младший брат. За это ему в дар достается волшебный конь, благодаря которому Иван-дурак проходит испытание и становится царским зятем.
«В сказке о Сивке-Бурке изображено то, что происходило в действительности: младший сын оставался после смерти отца в отцовском доме (где помещался родовой очаг — печь, с которой Иванушка-дурачок всегда связан), исполнял поминальные обряды и получал отцовское наследство», — комментировал этот сюжет фольклорист Елеазар Мелетинский.
С функциональной точки зрения два самых популярных героя русских сказок — Иванушка-дурачок и Иван-царевич — это одно и то же лицо. Часто их разделяют чисто стилистически: