Чтобы освободить свои земли от гнета Османской империи, греки попросили помощи у российских властей. Они просили «
принять в вечное защищение и покровительство несчастливый архипелаг». В годы протектората
России ученые проводили на Архипелаге перепись населения, изучали географию островов и искали античные памятники архитектуры.
Архипелагское княжество просуществовало до 1774 года: по Кючук-Кайнарджийскому миру все захваченные Российской империей земли вернулись Османской империи. Однако, опираясь на этот опыт, Екатерина II замыслила тот самый Греческий проект, чтобы освободить Грецию от владычества Османской империи и реставрировать Византию. Это был не только военный план, но и идеологический, ведь Россия когда-то приняла от Византии православие. А покорение Османской империи дало бы влияние и на политической, и на культурной арене.
Екатерина изложила свой проект в письме австрийскому эрцгерцогу Иосифу II в 1782 году. Черновой вариант составил ее секретарь, а правки внес
фаворит Григорий Потемкин. В письме государыня рассказала, почему решила возобновить противостояние: турки не пропускали суда через Босфор и Дарданеллы, а жителей
Крыма подстрекали к бунту. По плану нужно было вытеснить турков в Азию, а на освобожденных европейских территориях Греции, Македонии, Эгейских островов и Южной Болгарии восстановить Византию. Столицей возрожденного государства стал бы Константинополь.
Кроме того, Екатерина намеревалась создать еще одно государство — Дакию на территории современной Румынии. Это царство существовало в античные времена, а в 106 году его завоевали римляне. Дакией по плану Екатерины должен был править Григорий Потемкин.
Для реализации плана императрица искала союзников. Она рассчитывала, что к России присоединятся Австрия и Венецианская республика, у которой были территориальные споры с Османской империей.
Однако Греческий проект так и остался лишь планом. После Русско-турецкой войны 1787−1791 годов России не хватало сил на продвижение вглубь
Турции. Кроме того, крупные европейские государства —
Англия и
Франция — были против инициативы Екатерины, потому что имели свои интересы на этих территориях. Но в 1791 году не стало Григория Потемкина, а без его помощи и поддержки императрица не смогла воплотить в жизнь многие свои планы.