Первые ужастики в России появились спустя десятилетие после зарождения этого жанра в мировом кинематографе. В 1896 году французский режиссер Жорж Мельес выпустил фильм «Замок дьявола» («Le Manoir du diable») — трехминутный немой ролик о Мефистофеле, который появился в старинном замке в образе летучей мыши и стал пугать двух кавалеристов-аристократов призраками, ведьмами и скелетами.
В России основоположником жанра фильма ужасов стал сценарист и режиссер Василий Гончаров, автор
«Понизовой вольницы» — первого художественного фильма, снятого в Российской империи. В сентябре 1909 года Гончаров выпустил картину «Вий» — как указывалось в титрах, экранизацию
«старинного малороссийского предания по Н.В. Гоголю».
«Вий», как практически все отечественные фильмы ужасов, снятые до революции, был немым. До наших дней он не сохранился. Известно, что съемки проходили в московском филиале фирмы «Братья Пате» французской компании Pathé. Фильм был короткометражным. А главные роли исполнили актеры И. Лангфельд, А. Платонов, В. Дальская, полные имена которых неизвестны.
Свой второй хоррор — «В полночь на кладбище», или «Роковое пари», — Василий Гончаров выпустил в прокат в 1910 году. Картина тоже была утеряна — во время
Великой Отечественной войны. Как писал известный исследователь дореволюционного кино Борис Лихачев, это был
«небольшой фильм (150 м., 82 р. 50 к.), представляющий собой первую пробу создания «интернационального» фильма, годного не только для русского рынка». Правда, картина за рубежом известной так и не стала.
Продюсером фильма выступил предприниматель
Александр Ханжонков, владелец торгового дома «А.Ханжонков и Ко». В главных ролях дебютировали актеры немого кино Владимир Максимов и Иван Мозжухин, а также в картине снялась Александра Гончарова, уже известная зрителям по фильмам «Песнь про купца Калашникова» и «Ванька-ключник».