По возвращении Петра из «поездки к нехристям» стали говорить, что «царя немцы испортили». Государя, который «велит бороды брить, платье носить немецкое, табак тянуть», а потом «уж на Бога наступил, с церквей колокола снимает», воспринимали не иначе как «порченого». Реформы со временем становились все радикальнее — и в народе оформились целые фантазийные теории об убитом за границей Петре I и самозванце, который занял его место на престоле. Их описывали во второй половине XIX века историки Сергей Соловьев и его ученик Василий Ключевский.
Например, по «сказке», сложившейся в 1704 году, Петр I «с ближними людьми был за морем, ходил он по немецким землям и пришел в Стекольное царство» — в Стокгольм. Правила им «девица», которая «над государем надругалась, ставила его на горячую сковороду да, сняв его с тое сковороды, велела бросить в темницу». В честь своих именин она решила выпустить Петра I из темницы, но тут вмешались «наши бояре» — «перекрестясь, сделали бочку, набили в нее гвоздья да в тое бочку хотели его, государя, положить». Спас его стрелец, который лег на его место и был в бочке в море пущен. А в Россию отправился самозванец, похожий на царя.
В XX — начале XXI века появились новые конспирологические теории. По одной из них, подменили Петра I в 1691 году, когда во время учения «потешной армии» царя смертельно ранили и часть российской верхушки решила заменить его похожим голландским корабельным мастером. По другой, замену Петра двойником организовали представители европейских элит, а настоящий царь стал тайным узником парижской Бастилии — «Железной Маской» — и был похоронен в 1703 году.
Авторы подобных теорий выдвигают десятки аргументов: начиная от внешних различий в облике Петра по портретам «до» и «после» Великого посольства до внезапных нервных припадков, которые стали происходить с правителем. Официальная историческая наука, которая опирается в своих исследованиях только на достоверные источники, такие гипотезы не признает ввиду их слабой доказательной базы.