В ХХ веке этот термин подхватила советская пропаганда. В официальных документах встречались такие слова: «Призвать всех трудящихся — неимущих и не имеющих излишки крестьян — к немедленному объединению для беспощадной борьбы с кулаками».
Сначала большевики разграничивали понятия «кулак-ростовщик» и «зажиточный хозяин». Но после Октябрьской революции ситуация изменилась. В 1918 году власти объявили врагами народа всех «владельцев хлеба», которые не привозили излишки зерна на специальные ссыпные пункты: в это время государство потребовало от крестьян отдавать запасы по установленной цене. Многие выступали против этих мер. Тогда кулаками заклеймили не только ростовщиков и перекупщиков, но и тех, кто годами честно трудился на своей земле. Обращение Совета народных комиссаров к населению от 29 мая 1918 года призывало: «Почти все хлебные излишки — у деревенских кулаков», «Хлеб надо взять силой у кулаков».
В 1920-х годах новая экономическая политика дала передышку деревне, но уже с 1929 года гонения возобновились. Началась ускоренная коллективизация: власти вынуждали крестьян вступать в колхозы (коллективные хозяйства) и отдавать им имущество. Одновременно с этим шло раскулачивание: у людей, признанных кулаками, отбирали землю, дома, скот и сбережения, а самих их переселяли в отдаленные районы. Самых неугодных, «контрреволюционный кулацкий актив», ссылали в концлагеря или расстреливали.
Точное число раскулаченных неизвестно, но исследователи предполагают, что этим репрессиям подверглось около 4 миллионов человек. Доктор исторических наук Виктор Шашков писал, что только под выселение попало 2,7 миллиона человек.
Раскулачивание было выгодно государству: оно обогатило колхозы и позволило бороться с противниками коллективизации, дало средства на быструю индустриализацию страны, а сами переселенцы превратились в дешевую рабочую силу на стройках первых пятилеток.
Поэтому на страницах газет и в правительственных выступлениях постоянно шла пропаганда против кулачества. Это отразилось и в искусстве: на картинах и плакатах богатеи-эксплуататоры представали с безобразными гримасами хитрости, жадности и озлобленности.