Древние кельты почитали березу как символ Солнца.
Этому дереву поклонялись коми, удмурты, ханты и
марийцы. Культ березы существовал у всех славянских народов. Якуты и хакасы по сей день считают березу священным деревом. Некоторые алтайские и бурятские роды чтут ее как тотем. Почему же в культурном пространстве береза стала символом именно России и русского народа?
Отношение к березе на Руси было двойственным. С одной стороны, береза была деревом невест. Она составляла пару дубу — мужскому дереву. С другой стороны, березы еще со времен
язычества ассоциировались с миром мертвых: считалось, что в них живут души умерших девушек. В некоторых регионах Центральной России об умирающем говорили:
«В березки собирается». Березовым прутом выстилали дно гроба, набивали подушку для покойного.
Береза была культовым деревом. На
Троицу и Семик — праздники весеннего цикла — девушки «завивали» березку, то есть украшали ее под ритуальные песни и хороводы:
Йо, йо, берёзынька, Йо, йо, кудрявая! Семик честной да Троица — У девушек всё праздничек! Затем срубленное деревце несли в деревню, заходили в дома, где хозяйки потчевали «белую березыньку» чем бог послал. Примечательно, что Троица и Семик были тесно связаны с языческим культом мертвых. И в наше время на Троицу многие ходят на кладбище, поминают усопших.
Литераторы обратили внимание на березу лишь в XIX веке.
Александр Пушкин писал Антону Дельвигу о своем путешествии в
Крым:
«Мы переехали горы, и первый предмет, поразивший меня, была береза, северная береза! сердце мое сжалось: я начал уже тосковать о милом полудне, хотя все еще находился в Тавриде, все еще видел и тополи, и виноградные лозы». В 1842 году
Афанасий Фет написал стихотворение «Печальная береза».
Печальная береза У моего окна, И прихотью мороза Разубрана она. Как гроздья винограда, Ветвей концы висят,— И радостен для взгляда Весь траурный наряд. Люблю игру денницы Я замечать на ней, И жаль мне, если птицы Стряхнут красу ветвей. В стихотворении «Береза» (предположительно 1855 года)
Петр Вяземский признавался:
Средь избранных дерев — береза Не поэтически глядит; Но в ней — душе родная проза Живым наречьем говорит. Милей всех песней сладкозвучных —
От ближних радостная весть,
Хоть пара строк собственноручных,
Где сердцу много что прочесть.
Почтовый фактор — на чужбине
Нам всем приятель дорогой;
В лесу он просек, ключ — в пустыне,
Нам проводник в стране чужой.
Из нас кто мог бы хладнокровно
Завидеть русское клеймо?
Нам здесь и ты, береза, словно
От милой матери письмо. Это была одна из первых попыток связать образ березы с образом России.
В литературе XIX века береза была «печальной», в «траурном наряде», «черной», «развесистой», «плакучей», «желтой». Образ белой березы, давно известный по народным песням и обрядам, в академическую культуру пришел со стихотворением
Сергея Есенина 1913 года:
Белая береза Под моим окном Принакрылась снегом, Точно серебром. Есенин в своем творчестве создал и прочную ассоциативную связь между березами и Русью:
Троицыно утро, утренний канон, В роще по березкам белый перезвон. Тянется деревня с праздничного сна, В благовесте ветра хмельная весна. Именно Сергей Есенин, сын рязанского крестьянина, объединил литературное видение с народным восприятием березы.
К 1942 году, когда
Анна Ахматова начала писать небольшой цикл стихотворений «Победа», береза уже вошла в культурный код как символ России и символ предков.
Славно начато славное дело В грозном грохоте, в снежной пыли, Где томится пречистое тело Оскверненной врагами земли. К нам оттуда родные березы Тянут ветки и ждут и зовут, И могучие деды-морозы С нами сомкнутым строем идут. В 1948 году на сцене летнего театра «Эрмитаж» впервые выступил хореографический ансамбль под руководством Надежды Надеждиной. Девушки исполняли русский хоровод с веточками березы в руках. На постановку Надеждину вдохновила старинная литография: троицкий хоровод из обряда завивания березки.
«Березкой» назвали и сам ансамбль, который за 70 лет своего существования познакомил с русской культурой зрителей 80 стран.