А в Российской империи первым мультипликатором, сам того не подозревая, стал балетмейстер Александр Ширяев, танцор и педагог
Мариинского театра в
Санкт-Петербурге. Однажды в Лондоне Ширяев купил кинокамеру и после возвращения на родину занялся любительской съемкой. Сперва он снимал только родственников и друзей, а со временем так увлекся, что предложил услуги оператора Дирекции Императорских театров: он хотел запечатлеть балерин на сцене. Съемки Ширяеву строго запретили.
Однако балетмейстер не отступился от своей идеи и решил снимать подготовки к репетициям. Это был весьма необычный процесс: Ширяев детально продумывал все спектакли и сперва создавал их из картона и кукол. Он мастерил небольшую сцену, подводил к ней свет, похожий на театральный, и выпускал балерин из
папье-маше. Это были куколки высотой в 20 сантиметров на каркасе из проволоки, поэтому все их конечности легко двигались. Такие модели позволяли балетмейстеру прорабатывать хореографию и важные детали до начала репетиций.
Так в 1906 году Ширяев стал снимать бумажных балерин. Мультфильмы балетмейстер показывал своим подопечным, чтобы они лучше понимали замысел постановок. Поэтому анимация Александра Ширяева долгие десятилетия была неизвестна широкой публике.
Только в 1995 году исследователь истории кино Виктор Бочаров нашел в архивах записи этих кукольных балетов. А через несколько лет он выпустил фильм с фрагментами работ Александра Ширяева, который называется «Запоздавшая премьера».
До этого времени первым русским мультипликатором было принято считать биолога
Владислава Старевича. Он тоже создавал кукольные мультфильмы в педагогических целях. Свой первый анимационный фильм «Lucanus Cervus» ученый снял в 1910 году. Его главными героями стали жуки-рогачи: Старевич хотел заснять борьбу самцов за самку. Но под ярким светом лампы жуки стали очень пассивными, и биолог решил поместить перед объективом не живых насекомых, а чучела на проволочном каркасе. Этот мультфильм стал настолько популярен, что Старевич стал снимать и другие. И в 1912 году он представил публике новый анимационный фильм с насекомыми в главных ролях. Мультфильм «Прекрасная Люканида» был пародией на рыцарские романы, в нем жуки разыгрывали сцены из произведений средневековых авторов.