Зодчеством называют искусство строить и проектировать здания. Сегодня под этим термином обычно понимают древнерусскую архитектуру IX–XIII веков — от зарождения русского государства до монголо-татарского ига.
Термин «зодчество» образован от слова «зодчий», которое пришло в русский в конце XIV века из южнославянских языков. Это производное от слова «зъдъ» — каменная стена. Первоначально зодчими называли горшечников и гончаров, а зодчеством — искусство лепки из глины. Затем значение расширилось, и зодчими стали строители и проектировщики зданий.
В конце XVIII века
Николай Карамзин назвал слово «зодчество» устаревшим и предложил использовать вместо него «архитектуру». С историком согласился филолог-славист Александр Шишков:
«Слово зодчий есть настоящее русское… но ежели бы кто в разговорах сказал: я нанял зодчего строить дом, то верно бы многие нашлись у нас такие, которые бы спросили: кого он нанял? а другие бы с насмешкою сказали: он говорит странным языком!» Однако термин «зодчество» продолжали употреблять в литературных произведениях для эффекта стилизации, создания высокого стиля. Иван Лажечников писал: «
Природа-зодчий, соперничая с человеком в украшении острова, с большим вкусом поместила кое-где на берегах его кудрявые деревья».
В XIX веке историки начали интересоваться старинными зданиями. Их реставрировали и изучали во время археологических экспедиций. Например, в 1824 году в Киеве раскопали фундамент древнейшей русской церкви — Десятинной.
В те же годы словом «зодчество» стали обобщать всю архитектуру Древней Руси. Одним из первых употребил термин в этом значении историк Иван Снегирёв. Вместе с художником Алексеем Мартыновым он несколько лет издавал сборники «Русская старина в памятниках церковного и гражданского зодчества». В книгах серии публиковали рисунки древнерусских сооружений, сделанные Мартыновым, с комментариями Снегирёва. А в 1850-х годах профессор
Академии художеств Федор Рихтер издал серию книг «Памятники древнего русского зодчества», в которой публиковал чертежи старинных зданий.
Сегодня изучение и классификация памятников старинной архитектуры продолжается. Ежегодно в регионах России проходят экспедиции, составляются каталоги древних зданий, которые требуют государственной охраны. А в 2019 году
министерство культуры запустило проект по сохранению памятников русского деревянного зодчества.