Название этого течения образовано от слова «Запад», которым обозначали европейские страны. Поэтому иногда западничество также называют европеизмом.
Предшественниками западничества исследователи считают просветителей XVIII века, которые интересовались европейскими традициями, образованием, философскими теориями. К ним относят
Михаила Ломоносова, Николая Новикова,
Александра Радищева.
Как самостоятельная концепция западничество начало складываться в 1830-х годах. В 1836 году философ
Петр Чаадаев написал «Философические письма», в которых рассуждал о религии, истории России, ее дальнейшем пути развития. Он высоко оценивал роль
Петра I и последствия его политики, призывал современников избавиться от пережитков прошлого и реформировать страну по европейским образцам. Труд Чаадаева вызвал громкую дискуссию среди российской интеллигенции. В
литературных салонах стали чаще обсуждать вопросы судьбы России. Так к 1840-м годам идеология западничества сформировалась в кружках писателей Николая Станкевича,
Александра Герцена и Николая Огарева.
Западники критиковали
крепостное право и выступали за его отмену, а также предлагали ввести в стране конституционную монархию и создать парламент, провести демократические реформы. Однако вскоре сторонники этой концепции разделились на несколько групп. Одни — Петр Чаадаев, Владимир Печерин — придерживались религиозного западничества; другие —
Иван Тургенев, Борис Чичерин — либерального; а третьи — Александр Герцен, Николай Огарев,
Виссарион Белинский — социалистического. Философ Николай Лосский писал: