Первые кружевные мастерские возникли при усадьбах богатых помещиков. Мастерицы — крепостные крестьянки — брали в качестве образцов иностранные изделия. А затем они изобрели собственные узоры.
Елецкое кружево легко отличить, например, от вологодского. Как правило, его изготавливают из шелковых или мягких хлопчатобумажных нитей, поэтому оно выглядит более тонким, ажурным и невесомым. Большую часть таких изделий занимает фон-решетка, который напоминает паутинку. А украшают елецкие кружева растительные орнаменты, гирлянды из листьев и цветов.
В XIX веке этот промысел стал так популярен в Елецком уезде, что в
Знаменском монастыре даже появилась кружевная мастерская. В ней изготавливали изделия для священнослужителей. А местные помещицы Надежда Стахович и Мария Колпенcкая открыли частные школы для кружевниц.
К 1914 году в Ельце было зарегистрировано более 40 тысяч кружевниц. Промысел развивался и после революции. Более 50 кружевных артелей объединили сначала в Елецкое товарищество кружевниц, а затем — в Елецкий cоюз кружевниц. Мастерицы создавали агитационные работы, украшали изделия портретами революционеров, советской символикой, изображениями рабочих и крестьян, парашютов и тракторов.
В 1960 году был основан Елецкий комбинат художественных промыслов (в наши дни — «Елецкие кружева»). Там и сейчас изготавливают постельное белье, носовые платки и предметы одежды с кружевной отделкой.