В русский язык слово «ямб» пришло из древнегреческого, однако его точная этимология неизвестна. По одной из версий, название стихотворного размера происходит от имени Ямбы, дочери нимфы Эхо и бога пастбищ Пана. Когда Аид, властитель царства мертвых, украл Персефону, то ее мать, богиня плодородия Деметра, впала в тоску. Именно Ямба своими шутками смогла развеселить ее. Поэтому, согласно легенде, ее именем стали называть всю легкую поэзию.
По другой версии, слово «ямб» произошло от греческого
ίάπτειν, что переводится как «стрелять». Энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона гласит, что так древние греки выразили «намек на порывистую быстроту стопы».
Согласно еще одной гипотезе, термин «ямб» произошел от слова ἴαμβύκη. Так древние греки называли самбуку — струнный щипковый инструмент, он сопровождал исполнение песен. А еще греки шутят, что ямб изобрела прачка, которую отвлек от работы случайный прохожий:
«Ступай, негодный, прочь, ты воду мне мутишь». Ямб античные поэты использовали для «несерьезной поэзии». Чаще всего им писали
сатиру,
комедии и
басни. Основоположником ямбической поэзии считается Архилох, известный автор шутливых и язвительных стихов.
В русской поэзии ямб стал одним из самых распространенных размеров. Поэты использовали его и в лирике, и в драме, и в
эпосе. Например, разностопным ямбом написано
«Горе от ума» Александра Грибоедова. Шестистопный ямб можно увидеть во всех
трагедиях Александра Сумарокова и Якова Княжнина, в поэмах «Петр Великий»
Михаила Ломоносова и «Россиада» Михаила Хераскова.
Особенно часто в русской поэзии встречается четырехстопный ямб.
Александр Пушкин писал в шуточной поэме «Домик в Коломне»: