Этот термин произошел от французского слова
vaudeville, что переводится как «эстрадное представление». По одной из версий, водевилями назывались веселые народные песни, которые в XV веке исполняли жители долины реки Вир в Нормандии (val de Vire). По другой теории, это слово образовалось от французских глаголов
virer и
vauder — они означают быстрое движение по кругу, а применительно к музыке — повторяющийся мотив или мотив с припевом.
К XVII веку водевили превратились в
сатирические песни для простых горожан. В Париже их исполняли в местах скопления людей — на ярмарках и мостах. Тогда же появились и комедийные
пьесы, которые обычно состояли из коротких песенных куплетов, — их тоже называли водевилями. Отличительными чертами таких пьес были злободневность, легкий характер, небольшой объем, наличие разговорной речи, драматическое
комедийное столкновение.
Сочинители водевилей вдохновлялись реальными происшествиями, скандалами, а также социальными, политическими и военными событиями. Большой популярностью пользовались произведения Алена Рене Лесажа и Шарля Симона Фавара.
Столетие спустя водевиль превратился в самостоятельный театральный жанр. А в XIX веке он стал популярен во всей Европе, Северной Америке и России.
Отечественные водевили обыгрывали театральные и литературные темы, критиковали общественные нравы. Зачастую они представляли собой смесь пантомимы, диалогов, танцев и песен. Их показывали в перерывах между основными пьесами, а иногда представления полностью состояли из таких комедийных спектаклей.
В
России нередко переводили водевили французских авторов. Их частично переделывали, а иногда только заменяли иностранные имена героев на русские.
Виссарион Белинский резко критиковал такие работы:
«Эта легкость, естественность, живость, которые невольно увлекали и тешили наше воображение во французском водевиле… все это исчезает в русской копии, а остается одна тяжеловатость…» Самостоятельные пьесы в этом жанре сочиняли известные писатели —
Антон Чехов,
Александр Грибоедов,
Николай Некрасов. Музыку к ним писали композиторы Алексей Верстовский,
Александр Алябьев и другие.