Термин «винтаж» появился в винодельческой среде. Старофранцузское слово vendenge произошло от латинского vindemia — и то и другое переводится как «сбор винограда». Сейчас в виноделии так обозначают год сбора урожая или создания напитка. Ценное вино иногда тоже называют винтажем. Это понятие указывало на то, что технологи тщательно контролировали все этапы производства напитка.

По отношению к костюмам термин начали употреблять только в конце 1990-х годов. Однако сама мода на старую одежду возникла еще в начале XX века. Историк Дженнифер Ли Зотт в книге «От Goodwill до гранжа: история стиля секонд-хенд и альтернативной экономики» писала, что интерес к винтажным предметам появился в годы Первой мировой войны. Тогда фабрики не могли производить так много изделий, как раньше, поэтому люди стали реже менять старые вещи на новые.

В истории искусства винтажными называют качественные предметы, которые были выпущены небольшим тиражом. Культуролог Юлия Курамшина писала: «Как правило, «винтажными» признаются аутентичные вещи, имеющие ярко выраженную стилистику определенной эпохи, выпущенные небольшим, но очень популярным тиражом».

Винтаж следует отличать от антиквариата и ретро. По мнению основателя канадского Музея истории моды Джонатана Валфорда, винтажными можно считать вещи не младше 20 и не старше 75 лет. Лингвист Екатерина Мурашова так отмечает отличия этих терминов: «Ретро» обозначает современный предмет, намеренно напоминающий о прошлом, в то время как антикварными и винтажными могут считаться только по-настоящему старинные вещи, представляющие историческую ценность ввиду их принадлежности той или иной прошедшей эпохе».

Поэтому статуэтки фабрики Гарднер XIX века называют антикварными, изделия Ленинградского фарфорового завода 1960-х годов — винтажными, а их современные повторы Императорского фарфорового завода можно отнести к стилю ретро.