Сам термин «вестерн» происходит от английского слова
western — «западный». Для фильмов этого жанра характерны острый криминальный сюжет и динамичность, погони и перестрелки, а также колоритные пейзажи: американские пустыни, горы, скупая растительность и маленькие городки.
История вестерна началась в литературе США XIX века. Так, одним из первых вестернов исследователи называют
роман «Прерия» Джеймса Фенимора Купера, посвященный последнему году жизни Натти Бампо, охотника и знатока индейских обычаев. Авторами многих классических вестернов были Эдвард Сильвестр Эллис, Фрэнсис Брет Гарт и Томас Майн Рид.
Первый фильм в этом жанре появился в 1903 году. Им стала картина «Большое ограбление поезда» режиссера Эдвина Портера. Особенно популярны вестерны стали в 1930−50-е годы, когда выходили ленты Джона Форда: «Дилижанс», «Она носила желтую ленту», «Караванщик» и другие.
В советском кино известную картину, вдохновленную вестернами, снял
Иван Перестиани. Фильм
«Красные дьяволята» 1923 года рассказывает о юных разведчиках в годы
Гражданской войны. Исследователи называют его первым фильмом в жанре
истерн. Также в традициях вестерна сняты
«Неуловимые мстители» Эдмонда Кеосаяна.
У этого жанра существует несколько подвидов. Например, к итальянским спагетти-вестернам относится лента «За пригоршню долларов», главную роль в которой исполнил Клинт Иствуд. А продукцию индийских кинокомпаний называют карри-вестернами.