Слово «вернисаж» произошло от французского vernissage — «лакировка». Оно восходит к термину vernis, который переводится как «лак» или «лакировать» и который, в свою очередь, произошел от латинского vernix — «лак».
В XIX веке вернисажем называли день накануне открытия выставки, в который художники завершали работу над картинами и покрывали работы лаком. В этот день они приглашали своих друзей или знакомых, которые могли подсказать, чего еще не хватает в экспозиции.