Считается, что верлибр изобрели французские поэты-символисты в конце 1880-х годов. Часть исследователей полагает, что в той или иной форме он существовал гораздо раньше и его просто возродили сначала американский поэт Уолт Уитмен, а потом и французские стихотворцы. Единого мнения по этому вопросу, как и однозначного определения термина, в современном литературоведении нет.
Среди первых сторонников и теоретиков свободного стиха во Франции были Гюстав Кан, Жюль Лафорг, Франсис Виле-Гриффен и Эдуард Дюжарден.
К началу XX века верлибр получил широкое распространение в англоязычных странах. Он сильно повлиял на стиль английских и американских поэтов, таких как Эзра Паунд, Томас Стернз Элиот, Ричард Олдингтон, Хильда Дулитл и других.
В
России, наряду с другими стихотворными формами, к свободному стиху обращались многие писатели
Серебряного века. Верлибром, например, написано стихотворение
Александра Блока «Она пришла с мороза» 1908 года: