Понятие свето- или цветомузыки опирается на явление синестезии. Это особенность восприятия некоторых людей, которые связывают звук или свет и цвет. Ученые отмечают, что устойчивых соответствий между визуальным и аудиальным нет. Однако существуют закономерности, которые отмечают те, кто обладает так называемым цветным слухом.
Цвето- и светомузыка как идея стала популярна в XVII—XIX вв.еках. Одним из первых связью звука и света заинтересовался физик Исаак Ньютон. Он открыл цветовой спектр — радугу — и присвоил каждой его части ноту из музыкальной гаммы.
Французский музыкант Луи-Бертран Кастель в середине XVIII века разрабатывал «окулярный клавесин» — инструмент, который переводил бы звук в цвет. Он распределил цвета от светло-зеленого до коричневого между нотами. Его идея возродилась в конце XIX века, когда британский художник Александр Римингтон изобрел световой орга́н. Инструмент представлял собой концертный орган, в котором имелись клавиши для управления цветом и разноцветные лампы. Свет попадал на специальный экран — и так зрители одновременно слышали музыку и видели «картину», которую запрограммировал Римингтон.
В начале XX столетия концепцией светомузыки заинтересовалось новое поколение композиторов и художников: Арнольд Шёнберг, Микалоюс Чюрлёнис,
Василий Кандинский и другие.
В
России идеи светомузыки реализовывал композитор
Александр Скрябин. Он сам обладал синестетическим зрением и слухом. В его сочинении «Прометей» впервые в истории музыки в тексте появилась отдельная строка
luce, то есть «свет. Композитор записал нотами и музыкальную, и световую
партитуры. Эта часть
пьесы представляла собой партию для двух голосов и должна была в цвете визуализировать звук. Но сведений о том, какие оттенки Скрябин хотел использовать, не сохранилось.
В наши дни под термином «светомузыка» понимают как эстетические концепции конкретных авторов и их светомузыкальные системы, так и театрализованные представления, в которых игру музыкантов сопровождает специальное световое шоу.