Термин «супрематизм» происходит от латинского слова supremus, которое означает «высший» или «превосходный». Под супрематизмом Малевич подразумевал искусство будущего — оно должно было заменить традиционную живопись. Свою концепцию он изложил в брошюре «От кубизма и футуризма к супрематизму» и в критическом очерке «От Сезанна до Супрематизма», в котором описал ценность нового стиля на примере работ испанского художника Пабло Пикассо: «Но по мере приближения Пикассо к кубизму его работы становятся легкими, эстетическими, и только в «человеке с кларнетом» достигает развития монументальности и динамического содержания; последнее настолько сильно, что самоё живописное угасает. В этой вещи динамичность форм достигает последнего момента кубизма, после чего дальнейшее динамическое развитие уже находит себе место в футуризме и супрематизме».
Супрематисты стремились передать окружающую действительность с помощью цвета и геометрических форм: прямой линии, квадрата, круга и прямоугольника. Комбинируя их, художники создавали асимметричные произведения: «Супрематизм» Николая Суетина, «Баба с граблями и ребенком» Веры Ермолаевой, «Супрематический балет» Нины Коган и другие.
В отличие от кубизма или неопримитивизма, в супрематизме главным элементом живописи был цвет. Художники использовали цвета так, чтобы они не вызывали у зрителя ассоциаций с привычными предметами. Сам Малевич писал: «Когда исчезнет привычка сознания видеть в картинах изображение уголков природы, мадонн и бесстыдных венер, тогда только увидим чисто живописное произведение».