Суфлеры появились в профессиональных театрах еще в Средние века. Однако особенно много их стало в XIX веке. Тогда эта профессия считалась одной из самых востребованных в театре. Репертуар коллективов составляли антрепренеры — предприниматели, которые в первую очередь думали о получении прибыли. Поэтому театральные коллективы постоянно давали премьеры и ставили новые спектакли. В месяц актерам приходилось учить более ста листов текста, а за сезон, который длился полгода, — около тысячи. Запомнить всё артисты не могли, поэтому им и нужны были суфлеры.
Суфлером мог стать внимательный человек с хорошей памятью. В отличие от актеров, которые учили только свою роль, он должен был безупречно знать всю пьесу. Еще от суфлера требовались эрудиция, хорошая дикция, умение владеть голосом, а также отличное знание родного языка. Он должен был давать подсказки точно, произносить слова правильно. Актриса Вера Пашенная вспоминала: