Стрельцами называли служащих особого регулярного войска, которое существовало в
России с середины XVI по начало XVIII века.
Стрелецкое войско, оснащенное «огненной стрельбой», учредил в 1550 году
Иван Грозный. Царь «прибирал» на пожизненную службу наиболее способных из свободного посадского и сельского населения. Их обучали азам военного искусства, распределяли по «статьям» из 500 человек, селили в стрелецкие слободы, давали денежное, суконное и хлебное жалованье, обеспечивали судебными и налоговыми льготами в обмен на преданность царю и государству. Избранную элиту часто сравнивали с янычарами в Османской империи или французскими мушкетерами.
Стрельцы принимали участие во многих военных действиях: от похода на Казанское ханство в 1552 году до Северной войны 1700–1721 годов. При Алексее Михайловиче их положение стало наиболее привилегированным, но вместе с тем стрельцы прославились как каратели народных бунтов. Так появились поговорки «У стрельца не ходи до крыльца» или
«Стрелец стреляет, да о мошне не забывает». А при детях правителя стрельцы стали все больше бунтовать сами.
Стрелецкий мятеж под названием «Хованщина» 1682 года привел к власти Софью Алексеевну, а после выступлений 1689 года ее
заточили в
Новодевичий монастырь. Последний стрелецкий бунт 1698 года жестко подавил
Петр I: мятежников мучили и казнили, клеймили и ссылали в
тюрьмы.
В историю русской культуры вошел стереотипный образ московского стрельца — бородатого молодца в красном кафтане с застежками-шнурками и перекинутой через плечо берендейкой для патронов, в обитом мехом колпаке и сапогах с загнутыми носами, который держит в руках топор-бердыш и ружье-пищаль. Хотя служили стрельцы и в столице, и в регионах, а одежду носили от лимонного до «яринного» цвета.
Еще в XVII веке в массовой культуре стала популярной стрелецкая «Повесть о Савве Грудцыне». В 1716 году в театре царевны Натальи Алексеевны ставили драму «Стрельцы». В XIX веке образ дополнили опера «Хованщина»
Модеста Мусоргского и этюды «Утро стрелецкой казни»
Василия Сурикова. А в XX столетии, после выхода романа
Алексея Толстого «Петр Первый», стереотип о стрельцах пробрался и в киноиндустрию. Так, их можно увидеть в фильме
«Иван Васильевич меняет профессию» или в мультфильме «Про Федота-стрельца, удалого молодца».