Термином «сольфеджио» обозначают пение, при котором вместо слов произносят названия нот; музыкально-теоретическую дисциплину, развивающую музыкальный слух; а также упражнения для голоса, исполняемые без слов (по-русски они чаще называются вокализами). Слово произошло от итальянского
solfeggiare — «петь слогами «соль-фа».
Сольфеджио как отдельное упражнение, а затем и целая дисциплина сформировалось в средневековых католических монастырях. Именно там готовили певчих, органистов и разрабатывали теорию музыки. На Руси также существовало церковное музыкальное образование, но оно следовало византийским традициям. Старейшие русские руководства по нотной записи и мелодическим формулам датируются XV веком. Эти так называемые певческие азбуки можно считать первыми русскими учебниками сольфеджио. В конце XVII века в Россию проникла пятилинейная нотация — европейская система записи нот, напоминавшая современную. Тогда же стали появляться пособия по переводу старинных русских крюковых нот в европейские.
В конце XVIII — начале XIX века в Россию пришла западная мода на домашнее музицирование. Состоятельные люди начали приглашать учителей музыки для своих детей. Теории во время занятий отводилось незначительное место, однако постепенно в России начали преподавать иностранные музыканты, серьезно изучавшие этот вопрос. Так, молодой
Михаил Глинка занимался под руководством ирландца Джона Филда. Позднее Глинка стал не только автором первых русских национальных
опер «Жизнь за царя» и «Руслан и Людмила», но и основоположником русской вокальной школы. Композитор сам прекрасно пел, изучал вокальное искусство в
Италии. Его работа «Упражнения для усовершенствования голоса, методические к ним пояснения и вокализы-сольфеджио» до сих пор переиздается и пользуется популярностью у музыкантов.
Новый импульс к развитию музыкально-теоретические дисциплины получили в 1860-е годы, когда в
Москве и
Петербурге открылись консерватории. В 1875 году вышел в свет «Краткий учебник гармонии, приспособленный к чтению духовно-музыкальных сочинений в России». Его автором был профессор
Московской консерватории, композитор
Петр Чайковский.