Жанр получил название благодаря Ромену Роллану, который написал в предисловии к роману «В доме», седьмой части десятитомника «Жан-Кристоф»: «Когда вы встречаете человека, разве вы спрашиваете, роман он или поэма? <…> Жан-Кристоф всегда представлялся мне рекою; я высказал это уже на первых страницах».